Nelle applicazioni informatiche e online, una parola chiave è una parola che viene filtrata durante l’elaborazione di un tipo di testo, ad esempio durante l’avvio di una ricerca online. Conosciuto come un componente dell’elaborazione del linguaggio naturale o PNL, l’idea alla base di questo tipo di filtraggio è di aiutare ad accelerare le ricerche omettendo gli articoli comuni del discorso dalla richiesta. Il motore di ricerca utilizza invece un semplice marker per annotare la presenza della parola nella stringa di testo ma non impedisce alla presenza di quel marker di includere quella pagina nei risultati della ricerca.
Un modo per capire come le parole di arresto possono complicare la funzione dei motori di ricerca è considerare il fatto che durante la ricerca, il motore prenderà in considerazione ogni parola inclusa nella richiesta di ricerca inviata dall’utente. Come parte di questa considerazione, il motore cerca le pagine che contengono ogni parola. Ciò significa che se la richiesta di ricerca contiene tre parole, il motore esegue tre scansioni di Internet, dando priorità alle pagine che includono tutte e tre le parole.
Ad esempio, una ricerca come “la casa sulla collina” richiederebbe che il motore esegua ricerche su ogni parola nella sequenza, con alcuni addirittura che eseguono una ricerca sulla parola di arresto “la” due volte. Ciò richiede tempo e risorse che potrebbero essere dirottate per aiutare in altre ricerche di parole chiave che altri utenti finali stanno attualmente conducendo. Utilizzando i marcatori per sostituire “the” e “on” durante la ricerca, il motore può dedicare meno risorse e restituire comunque risultati che hanno un’elevata probabilità di soddisfare l’utente finale.
Anche se a volte la parola d’ordine viene indicata come una parola velenosa, non c’è davvero nulla di particolarmente sbagliato nell’includere articoli nel testo utilizzato per condurre ricerche. L’uso di una o più parole non significative come parte della richiesta di ricerca può complicare il processo di indicizzazione del motore di ricerca quando si tenta di recuperare dati che soddisfano i criteri di ricerca. Tuttavia, è improbabile che l’utente finale veda molta differenza nell’estrazione delle informazioni che alla fine viene restituita.
Non esiste un elenco di parole d’arresto rigido e veloce che viene utilizzato universalmente da tutti i motori di ricerca. In effetti, alcuni motori di ricerca non utilizzano alcun tipo di elenco di parole di arresto come parte dell’attività di elaborazione del linguaggio naturale. Altri motori, tuttavia, faranno ampio uso dell’elenco di parole non significative come mezzo per allocare le risorse in modo più efficiente, pur continuando a restituire risultati dei motori di ricerca accurati e probabilmente altamente appropriati per le richieste di ricerca inviate da chiunque utilizzi un particolare motore.