Un processore vettoriale è uno dei due diversi tipi di processori per computer: vettoriale e scalare. Un processore vettoriale differisce da un processore scalare in quanto esegue calcoli su un vettore nel suo insieme. Un vettore è un array unidimensionale o una singola riga di valori, come un elenco di numeri. Un processore scalare lavora individualmente ciascuno dei numeri; può fare cose diverse a molti numeri diversi. Un processore vettoriale, d’altra parte, esegue lo stesso processo su tutti i numeri contemporaneamente.
Questo tipo di processore è più specializzato di un processore scalare, il che lo rende la scelta meno popolare per il computer medio. Un computer medio esegue un’ampia varietà di attività e il modo più veloce per eseguire molti tipi diversi di attività è con un processore scalare. Questo perché il processore può passare da un’attività all’altra molto più velocemente. Un processore vettoriale viene utilizzato nell’elettronica altamente specializzata, come i super computer. Questi processori sono molto più potenti se utilizzati per problemi su larga scala. Piccole attività, come l’apertura di un documento Word o la riproduzione di un video, possono essere eseguite da un processore scalare più veloce di un processore vettoriale.
Ci sono altri usi diffusi per i processori vettoriali oltre ai supercomputer. I processori vettoriali sono utilizzati anche in applicazioni militari. Sono molto bravi a codificare e decodificare segnali sonar e radar e in genere possono interrompere un segnale molto più velocemente di un processore scalare. Questi processori sono anche bravi a simulare diversi eventi come modelli meteorologici, test fisici e qualsiasi altra cosa che richieda un’enorme quantità di calcoli numerici.
Spesso viene utilizzato un gran numero di processori vettoriali insieme. Questi processori funzionano bene insieme e, con molti processori che affrontano lo stesso compito, il tempo impiegato si riduce drasticamente. È così che funzionano i super computer: un numero enorme di processori è collegato tra loro per risolvere un problema comune.
I processori vettoriali sono un esempio di come i dispositivi altamente specializzati funzionino meglio in un compito specifico rispetto a un dispositivo multiuso. Il processore vettoriale è stato creato appositamente per elaborare grandi quantità di dati ed è molto efficiente nel farlo. I miglioramenti nella tecnologia scalare, tuttavia, soprattutto in termini di microprocessori, stanno causando un calo generale nell’uso dei processori vettoriali, anche nei super computer.