Internet Message Access Protocol è uno dei due protocolli di recupero della posta elettronica più comuni. Conosciuto anche con l’acronimo IMAP, è un protocollo Internet che opera a livello di applicazione. Con IMAP, una casella di posta può essere letta e gestita contemporaneamente da diversi client di posta elettronica. IMAP è spesso utilizzato da un’ampia percentuale di utenti Internet per scaricare la posta elettronica dai server di posta Web.
Originariamente chiamato Interim Mail Access Protocol, la prima versione di IMAP ha subito diverse revisioni da quando è stata creata nel 1986. La versione 2 è stata pubblicata nel 1988 come Request For Comments (RFC) 1064 dall’Internet Engineering Task Force (IETF). Ha cambiato l’acronimo IMAP in Interactive Mail Access Protocol ed è stato rivisto di nuovo nel 1990 da RFC 1176. Un miglioramento della versione 2 che supporta Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) è la base per la versione 4. Sebbene sia stata proposta nel 1993, IMAP versione 3 non è mai stato adottato ed è stato scartato a favore della versione 4.
Ora chiamato Internet Message Access Protocol, la versione 4 è diventata lo standard nel 1994, pubblicata nella RFC 1730. I difetti di progettazione ne hanno causato la sostituzione nel 1996 da IMAP versione 4 revisione 1, che è stata ulteriormente perfezionata nel 2003 dalla RFC 3501. Tutte le versioni precedenti e le revisioni sono effettivamente obsolete e inutilizzate.
Post Office Protocol (POP) è l’altro protocollo Internet comune per il recupero della posta elettronica. La maggior parte dei server e dei client di posta elettronica supporta il protocollo di accesso ai messaggi Internet e POP oltre ai propri protocolli univoci. Rispetto a POP, IMAP ha molti vantaggi tra cui la possibilità di caricare una parte di un’e-mail invece di attendere tutti gli allegati. Può anche trasmettere il contenuto dei messaggi utilizzando il meccanismo MIME. I client IMAP tendono anche a rimanere connessi a un server di posta per periodi più lunghi, il che può migliorare i tempi di risposta complessivi.
Le modifiche alla casella di posta e allo stato dei messaggi apportate da altri client connessi contemporaneamente vengono archiviate sul server di posta da IMAP. Poiché POP non esegue questa operazione, non ha modo di determinare se un altro client ha già letto un messaggio, ad esempio. Alcuni server Internet Message Access Protocol supportano anche tag di parole chiave personalizzati allegati ai messaggi di posta elettronica. IMAP fornisce anche un efficiente sistema basato su server per cercare contenuti specifici in una casella di posta senza scaricare tutti i messaggi.
La casella di posta del server e le funzioni di gestione dei messaggi sono incluse in IMAP, consentendo ai client di modificare facilmente le caselle di posta. Sono supportate anche le estensioni delle funzionalità principali di Internet Message Access Protocol. Una delle estensioni più comuni crea un mezzo efficiente per i dispositivi mobili per archiviare copie delle e-mail inviate. IMAP crittografa anche le informazioni su utente e password durante l’accesso, anziché esporle in testo normale come alcuni altri protocolli.