Il protocollo Internet è l’insieme di tecniche utilizzate da molti host per la trasmissione di dati su Internet. La versione corrente del protocollo Internet è IPv4, che fornisce un sistema di indirizzi a 32 bit.
Il protocollo Internet è un sistema “migliore sforzo”, il che significa che nessun pacchetto di informazioni inviato su di esso è sicuro di raggiungere la destinazione nelle stesse condizioni in cui è stato inviato. Spesso altri protocolli vengono utilizzati in tandem con il protocollo Internet per dati che per un motivo o per l’altro devono avere una fedeltà estremamente elevata.
Ad ogni dispositivo connesso a una rete, sia essa una rete locale (LAN) o Internet, viene assegnato un numero di protocollo Internet. Questo indirizzo viene utilizzato per identificare il dispositivo in modo univoco tra tutti gli altri dispositivi collegati alla rete estesa.
L’attuale versione del protocollo Internet (IPv4) consente oltre quattro miliardi di indirizzi univoci. Questo numero viene ridotto drasticamente, tuttavia, dalla pratica dei webmaster di prendere indirizzi in blocchi di grandi dimensioni, la maggior parte dei quali rimane inutilizzata. C’è un movimento piuttosto consistente per adottare una nuova versione del protocollo Internet (IPv6), che dovrebbe avere da due a centoventotto indirizzi univoci. Questo numero può essere rappresentato approssimativamente da un tre seguito da trentanove zeri.
Il motivo per cui un insieme così virtualmente illimitato di indirizzi di protocollo Internet è desiderabile è dovuto alla comparsa di piccoli dispositivi wireless. In passato sembrava che quattro miliardi di indirizzi sarebbero stati più che sufficienti, ma all’epoca gli indirizzi venivano utilizzati solo dai computer. In futuro, è ipotizzabile che per ogni essere umano sulla terra ci saranno centinaia, se non migliaia, di dispositivi che comunicano tramite reti wireless, ognuno dei quali necessita di un proprio indirizzo nel protocollo Internet.
La maggior parte degli utenti umani non utilizza direttamente gli indirizzi IP, ma utilizza le parole per accedere ai server e ai computer che desiderano visitare. I nomi di dominio immessi sono collegati ai loro indirizzi di protocollo Internet tramite il sistema dei nomi di dominio (DNS), che mantiene un registro di tutti i nomi di dominio e l’indirizzo IP a cui sono correlati.