La geocodifica si riferisce alla conversione di un indirizzo fisico, come un indirizzo stradale, in coordinate geografiche, comunemente longitudine e latitudine, per visualizzare la posizione su una mappa. La geocodifica inversa esegue il calcolo opposto e trova un indirizzo stradale quando viene fornito un insieme di coordinate geografiche. Un geocodificatore, o sistema di geocodifica, è un software o un servizio Web che esegue la geocodifica. Un geocodificatore può essere utilizzato per vari scopi, ad esempio ottenere indicazioni stradali, cartografia e georeferenziazione. Il geotagging implica l’aggiunta di un geotag, ovvero dati geografici come latitudine e longitudine, a vari tipi di media come foto, video, feed RSS e siti Web.
I tre metodi più comuni di geocodifica sono: per indirizzo; per codice postale, CAP o equivalente locale; e per confine. Quando si esegue la geocodifica per indirizzo, un geocodificatore utilizza comunemente un file di riferimento con dati come indirizzi e nomi di vie che sono già stati mappati. Quindi confronta i dati nel file di riferimento con l’elenco di indirizzi che sta geocodificando. Spesso viene utilizzato un processo chiamato interpolazione degli indirizzi per stimare la posizione di un indirizzo specifico, il che significa che il sistema stima dove si trova un indirizzo specifico in base alle informazioni generali nel file di riferimento. Ad esempio, un geocodificatore può capire a quale fine di un isolato o di una strada si trova un indirizzo in base all’intervallo di numeri di edificio o su quale lato della strada si trova una casa in base al numero di edificio pari o dispari.
L’utilizzo dei codici postali può essere problematico, soprattutto nelle aree rurali in cui ogni codice postale copre un’area molto ampia. Nelle aree urbane, questo metodo è più accurato perché ogni codice postale copre un’area geografica molto più piccola. La geocodifica per confine è il metodo meno affidabile, perché mostrerà solo un’area generale in cui si trova un indirizzo specifico.
Ci sono difficoltà con tutti i metodi di geocodifica. Anche il metodo più affidabile, utilizzando indirizzi fisici, ha i suoi problemi. Ad esempio, i nuovi indirizzi potrebbero non essere stati ancora aggiunti al database del geocoder o le strade potrebbero avere lo stesso nome ma si trovano in aree geografiche diverse. È disponibile una vasta gamma di sistemi di geocodifica e alcuni sono gratuiti, mentre altri richiedono un canone di licenza. Alcuni esempi di geocodificatori sono i servizi basati su Internet relativamente noti come Google Maps, Yahoo PlaceFinder e USC Geocoder e sistemi come Geohash, C-squares e ISO 6709. Esistono anche alternative testuali che non richiedono l’utente essere in linea.