Il termine i-mode si riferisce a un servizio di connettività Internet per telefoni cellulari che è stato introdotto dalla società giapponese NTT DoCoMo™ nel 1999. È in qualche modo unico nel campo della tecnologia dei dispositivi mobili in quanto non utilizza il Wireless Application Protocol (WAP ) come la maggior parte degli altri dispositivi mobili, ma utilizza invece un protocollo a commutazione di pacchetto, simile a quello utilizzato dalle connessioni a linea fissa. Il protocollo principale che utilizza è una forma adattata di Hyper Text Markup Language (HTML) chiamata Compact Wireless Markup Language (CWML). Utilizza anche due dei propri protocolli noti come ALP e TLP, che agiscono in modo simile rispettivamente a HTTP e TCP (Transmission Control Protocol).
Il servizio i-mode, nonostante utilizzi un protocollo diverso per la connessione, funziona in modo simile ai servizi abilitati WAP. Ha accesso a molti servizi come e-mail, servizi di borsa, risultati sportivi, servizi bancari telefonici e connettività Internet in generale. Uno svantaggio sia di WAP che di i-mode è che i servizi offerti devono passare attraverso un processo di conversione e vengono convertiti in anticipo per un uso specifico con un dispositivo compatibile, oppure i servizi vengono passati attraverso gateway più grandi che li convertono prima che raggiungere l’utente. I telefoni cellulari e altri dispositivi portatili che funzionano più come un personal computer (PC) non hanno questo problema e invece si collegano direttamente alla fonte.
Un altro possibile svantaggio è la struttura dei prezzi. Il servizio i-mode è addebitato per l’utilizzo del servizio, nonché un canone per i dati inviati e ricevuti. Altri servizi che utilizzano il modello di comunicazione PC di solito addebitano una tariffa fissa. Sebbene la struttura tariffaria consenta a NTT DoCoMo™ di avere un maggiore controllo sui suoi addebiti, il consumatore in genere paga meno in una struttura a tariffa fissa.
Nonostante i possibili svantaggi, l’uso di i-mode è ancora prevalente in Giappone. A partire dal 2008, NTT DoCoMo™ ha riferito di avere 48 milioni di abbonati, rispetto ai suoi circa 5.6 milioni nel 2000. C’era il timore che in origine ci sarebbe stato un conflitto tra i servizi WAP e i-mode, ma ciò non è andato a buon fine .
Anche se l’uso di i-mode è principalmente in Giappone, ha utenti anche in altri paesi. Nel tempo, il servizio è stato gradualmente eliminato da molti dei mercati europei. Tuttavia, diversi mercati asiatici continuano a utilizzare il servizio. Nonostante questo uso continuato, molti esperti, incluso l’inventore dell’i-mode, hanno affermato di ritenere che i dispositivi che utilizzano la connettività TCP/IP, lo stesso protocollo utilizzato dai PC, finiranno per conquistare il mercato perché richiedono meno adattabilità.