A metà del 2009, la maggior parte dei telefoni cellulari a banda larga operava su reti di tecnologia mobile di terza generazione (3G). Queste reti includono il Global System for Mobile Communications (GSM) e il Code Division Multiple Access (CDMA). Una tecnologia più recente, Long Term Evolution (LTE), potrebbe migliorare e alla fine sostituire queste reti più vecchie. L’accesso LTE promette velocità più elevate per gli utenti wireless mobili e costi inferiori e maggiore capacità per i provider di rete.
CDMA è prevalente negli Stati Uniti; tuttavia, oltre l’80% dei telefoni cellulari del mondo funziona su reti GSM al 22 settembre 2008. Sia il CDMA che il GSM continuano a crescere. Verizon Wireless® e Sprint® utilizzano CDMA, mentre AT&T®, un distributore di Apple® iPhone™ negli Stati Uniti, sfrutta lo standard GSM.
LTE è in fase di sviluppo per consentire ai provider wireless che utilizzano entrambi i tipi di reti di passare dalla tecnologia 3G alle reti e alle apparecchiature di quarta generazione (4G). Per i consumatori, LTE consentirà alle applicazioni esistenti di funzionare più velocemente, oltre a rendere disponibili nuove applicazioni per telefoni cellulari. Potrebbero essere incluse applicazioni avanzate per telefoni cellulari con video e presentazioni.
LTE utilizza le onde radio per consentire il trasferimento di più dati sulla stessa larghezza di banda utilizzata dalle apparecchiature 3G. Di conseguenza, i fornitori di servizi dovrebbero essere in grado di trasferire più dati dalle loro celle esistenti e possibilmente ridurre i costi di gestione delle loro reti. Poiché LTE si connette alle reti esistenti, i provider possono pianificare una transizione senza interruzioni, quindi continuare a utilizzare le reti CDMA e GSM legacy come backup.
Il modo in cui LTE raggiunge la sua velocità potrebbe portare a uno svantaggio: i costi di avviamento dei fornitori di servizi e dei consumatori per gli aggiornamenti delle apparecchiature. LTE ha adottato la tecnologia MIMO (Multiple-Input Multiple-Output). Di conseguenza, le stazioni base cellulari potrebbero necessitare di antenne di trasmissione e ricezione aggiuntive. I telefoni cellulari possono avere un’antenna di trasmissione e fino a due antenne di ricezione. I fornitori di servizi potrebbero dover aggiornare le stazioni base e i consumatori dovranno acquistare nuovi telefoni per utilizzare queste reti aggiornate.
Il gruppo industriale che fornisce gli standard di rete LTE è il 3rd Generation Partnership Project (3GPP). LTE è stato inizialmente sviluppato per il trasferimento dei dati. I fornitori di telefonia mobile e i leader del settore dei produttori di apparecchiature si sono uniti all’inizio del 2009 per creare il forum Voice over LTE tramite Generic Access (VoLGA). VoLGA è dedicato all’espansione della tecnologia di accesso LTE in modo che possa supportare anche la messaggistica vocale e SMS (Short Message Service) utilizzando le reti esistenti. L’obiettivo di questo forum è consentire ai provider di banda larga wireless di passare a questa nuova tecnologia senza ricostruire le loro intere reti da zero.