Le schede di interfaccia di rete, o NIC, sono circuiti stampati per computer che consentono ai computer di connettersi a vari tipi di reti. Queste schede possono essere integrate nella scheda madre del computer o aggiunte all’hardware esistente utilizzando uno slot sulla scheda madre. La maggior parte dei computer più recenti consente un uso integrato delle schede NIC.
L’utilizzo di schede NIC di terze parti può anche rendere un po’ più semplice la risoluzione dei problemi consentendo di sostituire una scheda di rete sospetta con un’altra scheda di rete funzionante. In questo modo si riduce la necessità di inviare l’intero PC al produttore per la riparazione o una nuova scheda madre.
Per connettersi a una rete il computer deve disporre di una scheda di rete. Ciò consente al computer di comunicare con altro hardware di rete. La scheda di rete del computer consente inoltre all’utente di accedere alla rete stessa per scambiare file e altre informazioni, come la posta elettronica, con altri computer sulla rete locale e su Internet.
I computer che si connettono a reti grandi e piccole utilizzano un tipo di scheda di interfaccia di rete per scambiare dati. Fino a poco tempo fa, le NIC erano necessarie principalmente negli ambienti aziendali in cui molti computer erano collegati a stampanti condivise, file server e altre risorse interne. Con i recenti progressi compiuti nella tecnologia a banda larga, la velocità di Internet che viene consegnata alle case è aumentata notevolmente.
Le reti a banda larga, come cavo o DSL, utilizzate nelle case richiedono modem speciali che, in molti casi, consentono connessioni USB oltre a connessioni Ethernet per i singoli computer. La porta Ethernet del modem a banda larga utilizza un cavo speciale per collegare un computer tramite la sua scheda NIC o un altro dispositivo come un router o uno switch.
Negli ultimi anni, le reti si sono nuovamente evolute per utilizzare la tecnologia wireless e i segnali radio. Affinché un computer si connetta a una rete wireless, sarà necessaria una radio wireless che funge da adattatore LAN per la rete wireless. Le schede NIC per le reti wireless hanno un aspetto molto diverso da quelle utilizzate con le reti convenzionali, ma funzionano in modo simile.