Un estrattore di file ZIP è un tipo di programma software che consente a un utente di “decomprimere” i file che sono stati compressi utilizzando un tipo simile di programma in file ZIP. I file ZIP mantengono l’integrità e la qualità di uno o più file originali, ma sono compressi per consentire il trasporto più semplice dei file su dispositivi di archiviazione o su Internet. Gli utenti in genere devono utilizzare un estrattore di file ZIP per riconvertire il file ZIP nel file o nei file originali, a cui è possibile accedere, utilizzare, modificare e salvare senza la necessità di un’ulteriore estrazione.
Una delle più grandi risorse delle informazioni archiviate digitalmente è quanto sia facile trasportare o condividere tali informazioni con altre persone. Sia che queste informazioni assumano la forma di documenti di testo, immagini o videoclip, la capacità di diffusione della conoscenza tra grandi gruppi di persone è uno dei tratti distintivi dell’era digitale e dell’informazione. Alcuni file, tuttavia, possono essere piuttosto grandi e rendere un po’ più complesso il trasporto e l’invio delle informazioni. Per consentire al meglio la trasmissione di file di grandi dimensioni o di molti file contemporaneamente, gli sviluppatori di software hanno creato programmi che consentono di comprimere e decomprimere facilmente i file in un singolo file più piccolo.
Un estrattore di file ZIP è uno di questi tipi di programmi e talvolta comprime anche altri file in un file ZIP. Gli estrattori di file ZIP sono disponibili da numerose società di software e possono essere programmi acquistabili pieni di funzionalità che consentono a un utente di gestire meglio le proprie informazioni. Un estrattore di file ZIP può anche essere un programma shareware con efficacia ridotta o anche un programma freeware con download disponibili su diversi siti web.
Programmi di file ZIP più elaborati, quelli che di solito richiedono l’acquisto, consentono a un utente di comprimere file più grandi o più file in un file ZIP. Questo file ZIP può quindi essere archiviato su dispositivi portatili che altrimenti non sarebbero stati sufficientemente grandi per il file originale o inviati tramite Internet. Decine o centinaia di file possono anche essere compressi in un singolo file ZIP per renderli più facili da trasferire come un singolo file, piuttosto che garantire che ogni singolo file sia stato trasportato correttamente.
La maggior parte dei programmi in grado di comprimere un file di solito può anche fungere da estrattore di file ZIP. Per alcuni utenti, tuttavia, esiste solo la necessità della capacità di accedere e decomprimere i file zippati di altre persone e di solito sono sufficienti estrattori di file ZIP autonomi più semplici. Questa funzionalità è stata anche incorporata in alcuni sistemi operativi (OS) per determinati tipi di file.