Il termine eBook ha diverse definizioni, ma in molti casi è una versione elettronica di un libro precedentemente pubblicato e stampato. Di solito, i lettori possono scaricarne uno utilizzando uno dei numerosi programmi gratuiti o acquistare una copia di CD o DVD da scaricare. Il libro può quindi essere letto sullo schermo di un computer, un laptop, lettori di eBook o smartphone. Alcuni computer offrono programmi per rendere l’esperienza più simile alla lettura di un libro e dispongono della capacità di “girare le pagine”, come si farebbe con un normale libro.
Non tutti gli eBook sono gratuiti. Alcune biblioteche, in particolare le biblioteche universitarie, offrono l’accesso gratuito a numerosi testi, ma in generale è necessario acquistare romanzi popolari contemporanei o opere di saggistica popolare. Anche questo tipo di libro non è necessariamente di pubblico dominio. Una persona può avere accesso alla loro lettura, ma deve comunque utilizzare metodi di citazione se li cita, o potrebbe aver bisogno di chiedere all’autore se il libro può essere citato o riprodotto.
A volte, i libri sono scritti appositamente per Internet e possono contenere funzioni utili come ricerche di parole o argomenti e collegamenti ipertestuali ad altri siti o ad altre sezioni del testo. In effetti, alcuni autori hanno trovato l’eBook come il modo perfetto per autopubblicarsi. Eliminano gli intermediari come agenti ed editori e possono offrire i loro romanzi o saggistica per una piccola tassa ai lettori interessati.
Ci sono, tuttavia, editori che vendono agli scrittori principianti e prendono una quota dei profitti dello scrittore, a volte una grande quantità. Tali editori possono aumentare seriamente la quantità di narrativa disponibile, o possono chiedere commissioni anticipate allo scrittore, come le molte vanity press che pubblicheranno il libro di un autore a un prezzo. Di solito, la pubblicità è lasciata all’autore.
Occasionalmente, un eBook ben adattato da una fonte di stampa può includere anche funzioni di ricerca o può includere collegamenti ipertestuali. Alcuni autori alle prime armi possono anche pubblicare il loro lavoro senza addebitare i download. Quando questo è il caso, è altamente consigliabile che gli autori proteggano il loro lavoro prima di offrirlo, poiché il furto dell’opera originale rimane un problema su Internet.
Prima di acquistare un eBook, i consumatori dovrebbero assicurarsi di non poter ottenere una copia gratuitamente. È più probabile che gli acquirenti siano in grado di accedere a materiale di pubblico dominio, dove si possono trovare in abbondanza opere di autori classici come Shakespeare o Chaucer. Tuttavia, i lettori probabilmente non troveranno libri di romanzieri famosi gratuitamente. È anche una buona idea per chiunque non abbia mai letto questo tipo di libro prima di provarne uno gratuito. Alcune persone trovano il formato facilmente adattabile, mentre ad altri manca il comfort di sfogliare le pagine logore di un libro amato o l’odore fresco e frizzante di un nuovo romanzo.