Un browser Web è un programma software che interpreta il linguaggio di codifica del World Wide Web in forma grafica, visualizzando la traduzione anziché la codifica. Ciò consente a chiunque di “navigare nel Web” con una semplice navigazione punta e clicca, ignorando la necessità di conoscere i comandi utilizzati nei linguaggi software.
Il World Wide Web è scritto in Hypertext Markup Language (HTML), che non assomiglia per niente alla sua traduzione grafica. Per dare un’occhiata, gli utenti Web possono fare clic con il pulsante destro del mouse su qualsiasi spazio vuoto in una pagina Web e verrà visualizzato un piccolo menu a comparsa. Possono scegliere Visualizza origine pagina in Firefox® o Visualizza origine in Internet Explorer® di Microsoft per vedere come appare il codice.
Il primo browser Web grafico di successo, Mosaic, è stato scritto da Marc Andreessen ed Eric Bina nel 1992 e rilasciato nel 1993. A quel tempo, gli unici servizi grafici online popolari erano offerti da Prodigy, America Online (AOL) e Compuserv. Queste società erano reti chiuse che fornivano i propri contenuti proprietari, bacheche, programmi di posta elettronica e interfacce e non fornivano l’accesso a Internet.
Il browser Mosaic ha aperto Internet al pubblico in generale. Ha fornito un modo semplice per navigare nel Web ed era gratuito per uso personale. Per competere con l’attrattiva della rete mondiale di Internet, le reti chiuse dovevano introdurre una pipeline a Internet e fornire un browser grafico per interpretare l’HTML. Quando ciò avvenne a metà degli anni ‘1990, Andreessen aveva collaborato con Jim Clark, ex fondatore di Silicon Graphics, per creare un nuovo strumento di punta chiamato Netscape.
Netscape è rimasto il browser Web preferito fino a quando Microsoft non ha iniziato a preconfezionare la propria versione nel sistema operativo Windows®. Internet Explorer® è stato generalmente considerato inferiore a Netscape in molti modi, ed è stato particolarmente criticato per problemi di sicurezza in corso, numerosi bug e una mancanza di conformità ai protocolli standard Web. Anche se questo ha scoraggiato molti nella comunità online, l’ondata di nuovi utenti di computer sapeva troppo poco per esserne consapevoli o preoccupati. Nel 1998, Internet Explorer® ha dominato il mercato, in gran parte grazie alla capacità di Microsoft di pre-caricarlo nei nuovi sistemi informatici.
Allo stesso tempo, Netscape, allora noto come Netscape Communicator, ha rilasciato il suo codice sorgente al pubblico. Il browser ha subito una massiccia riscrittura negli anni successivi ed è emerso come il browser Web open source noto come Mozilla, sotto la Mozilla Organization, allora di proprietà di AOL. Nel 2003, AOL ha passato la supervisione alla neonata Mozilla Foundation, che ha ribattezzato il browser Phoenix e successivamente Firefox®.
Sia Internet Explorer® di Microsoft che Firefox® di Mozilla possono essere scaricati gratuitamente e sono due delle opzioni più popolari. Nel 2008, Google ha rilasciato il browser Chrome™, che ha rapidamente conquistato una parte significativa del mercato. Molte persone che utilizzano i prodotti Apple hanno il browser Safari®, creato da Apple per i suoi sistemi operativi; è disponibile anche una versione per Windows®. È disponibile anche un’altra alternativa, Opera™. Molte persone scelgono di mantenere e utilizzare più browser, poiché alcuni siti funzionano meglio in uno rispetto all’altro.