MySpace è una comunità online gratuita composta da profili personali rivolti principalmente a un abbonamento più giovane. Un profilo sul sito in genere include una foto digitale e informazioni approfondite sugli interessi personali del membro. La quantità di dettagli inclusi nel profilo è a discrezione dell’utente e viene inviata volontariamente. La politica di MySpace richiede che gli utenti abbiano almeno 14 anni per iscriversi. I membri si scambiano regolarmente messaggi e fanno “rete” o socializzano all’interno della comunità.
Il formato di MySpace rende facile per chiunque inviare informazioni sul profilo, anche se ha poca esperienza online. Sebbene il dominio si sia dimostrato incredibilmente popolare, ospitando oltre 60 milioni di profili, è stato anche preso di mira. La preoccupazione è che la stragrande maggioranza dei membri potrebbe essere troppo inesperta per rendersi conto del potenziale pericolo di pubblicare informazioni personali online. Alcuni profili contengono non solo un’immagine, ma anche il nome e il cognome dell’utente, la posizione e dettagli come la musica ei cibi preferiti. Queste informazioni consentono a un predatore di mirare facilmente e fare amicizia con una vittima.
I membri di MySpace potrebbero anche scegliere di compilare “il sondaggio”. Il sondaggio pone domande come se il membro abbia mai fatto sesso, si è immerso in un bagno magro, ha fumato, ha bevuto alcolici o ha assunto droghe. I membri che pubblicano su MySpace si aspettano che i loro profili vengano letti da ragazzi della loro stessa età, spiegando le risposte spesso suggestive e le insinuazioni tipiche della spavalderia adolescenziale. Provocatori o meno, questi profili forniscono un terreno di caccia “protetto” dove i potenziali predatori possono scegliere, inseguire e fare amicizia con le vittime, a scatola chiusa. Sostenuto da una pletora di informazioni personali, il predatore può facilmente manipolare la potenziale vittima in un falso senso di sicurezza e familiarità mentre si travisa interamente attraverso il proprio falso profilo. Sebbene proibiti dal sito, i profili falsi sono quasi impossibili da prevenire all’interno del framework.
In alcuni casi, i membri di MySpace si fanno avanti quando sollecitati. Ad esempio, nel febbraio 2006, la CBS ha riferito che una ragazza di 14 anni è stata avvicinata per fare sesso tramite MySpace da un uomo di 38 anni. L’uomo è stato successivamente arrestato quando la polizia ha assunto l’identità della ragazza mentre lui, inconsapevolmente, ha continuato a chiedere sesso.
Gli altri membri di MySpace non sono stati così fortunati. Diversi rapporti provenienti da tutti gli Stati Uniti hanno collegato il sito a bambini che sono stati uccisi o sono scomparsi. Poco prima che la quattordicenne Judy Cajuste del New Jersey fosse assassinata nel gennaio 14, la ragazza avrebbe detto agli amici di aver incontrato un uomo di 2006 anni tramite MySpace. Allo stesso modo, la quindicenne Kayla Reed della California settentrionale sarebbe stata un membro attivo del sito fino al giorno in cui è scomparsa il 20 dicembre 15. Il suo corpo è stato ritrovato sette settimane dopo, vittima di un omicidio.
Sebbene il collegamento di questi e molti altri rapporti a MySpace possa essere solo una coincidenza, l’implicazione è preoccupante. A causa delle crescenti preoccupazioni, nell’aprile 2006, MySpace ha annunciato che avrebbe iniziato a pubblicare annunci di informazione pubblica orientati all’educazione dei propri utenti. I banner pubblicitari fanno parte di una più ampia campagna iniziata nel 2004, avviata dal National Center for Missing and Exploited Children. Inoltre, a partire dal 1° maggio 2006, Hemanshu Nigan, un ex procuratore federale specializzato in sfruttamento minorile, ha iniziato a supervisionare la divisione sicurezza di MySpace. Nigan ha lavorato in precedenza per Microsoft Corporation, sviluppando strategie informatiche progettate per proteggere meglio i bambini.
Nonostante le strategie di sicurezza online, si consiglia ai genitori di assumere un ruolo attivo nella protezione dei propri figli dai predatori online.