Il motore analitico era un computer meccanico creato dall’inventore e matematico inglese Charles Babbage a metà degli anni 1830. Sebbene Babbage non abbia mai costruito l’intera macchina, il motore analitico è generalmente considerato il precursore del computer moderno. Utilizzava un sistema di programmazione di schede perforate e disponeva di un’unità di elaborazione per eseguire calcoli e di un banco di memoria a breve termine per memorizzare i dati di lavoro.
Babbage era un professore di matematica a Cambridge. Mentre lavorava con le tabelle matematiche nel 1812, Babbage ebbe l’idea di una macchina in grado di eseguire calcoli automaticamente. Per primo ha inventato il motore delle differenze, noto oggi come motore delle differenze n. 1.
Il motore della differenza era molto specializzato. È stato progettato per funzionare solo con i polinomi. Quando il progetto si è bloccato, Babbage ha deciso di ampliare la sua attenzione e creare una macchina multiuso.
Nel 1839 iniziò a dedicare tutto il suo pensiero accademico allo sviluppo del motore analitico. Babbage immaginò il motore come fatto di ottone e alimentato da un motore a vapore. I dati sono stati inseriti nel motore analitico utilizzando schede perforate. Babbage ha preso in prestito l’idea delle schede perforate dall’industria tessile, dove venivano utilizzate per programmare i telai meccanici.
Il motore aveva tre diversi tipi di lettori di schede per le schede che programmavano la macchina. Un tipo di scheda immetteva operazioni matematiche, un altro dirigeva le azioni di caricamento e salvataggio e il terzo alimentava le costanti numeriche della macchina. Il linguaggio di programmazione era simile ai linguaggi assembly usati un secolo dopo.
Una volta inseriti i dati, il motore analitico poteva risolvere equazioni aggiungendo, sottraendo, moltiplicando e dividendo, oltre a svolgere altre funzioni simili a quelle di un computer. Durante il calcolo, il motore analitico è stato in grado di utilizzare quella che è fondamentalmente la memoria degli appunti. Potrebbe memorizzare 1,000 numeri, ognuno dei quali potrebbe essere lungo fino a 50 cifre. Quando i calcoli sono stati completati, il motore analitico potrebbe produrre le risposte in formato cartaceo, perforato o grafico. Potrebbe anche creare vassoi che potrebbero essere utilizzati in seguito per realizzare lastre di stampa.
I moderni scienziati informatici riconoscono che Babbage era in anticipo sui tempi. Tutte le parti del suo motore analitico trovano eco nei computer moderni. Come molti visionari, Babbage ha avuto difficoltà a convincere gli altri a riconoscere il suo genio. Un prototipo completo non è mai stato costruito perché Babbage non poteva ottenere finanziamenti. Ha creato parti della macchina, che sopravvivono nei musei. Ci vollero quasi 100 anni dopo la morte di Babbage nel 1871 prima che venissero costruiti computer paragonabili al motore analitico.