Un fornitore di servizi online è un’entità che offre un servizio tramite Internet. Ciò varia dalla definizione storica, che comprendeva i fornitori di servizi di comunicazione commerciale che collegavano gli utenti a Internet offrendo loro servizi personalizzati. L’attuale definizione si espande per includere vari servizi online, inclusi siti Web di servizi bancari online, acquisti e intrattenimento.
La definizione storica di un fornitore di servizi online utilizzata per distinguere tra fornitori di accesso a Internet che ospitano i propri siti e contenuti individuali da fornitori di servizi Internet che semplicemente collegavano gli utenti a Internet. Questa definizione storica includeva solo i provider di accesso a Internet che offrono cose come e-mail, notizie e talvolta il proprio browser web. La definizione è poi cambiata per includere vari fornitori di servizi Internet senza servizi aggiuntivi e attraverso questa trasformazione ha raggiunto il suo scopo attuale.
La terminologia ha acquisito importanza e definizione a livello internazionale grazie al miglioramento delle leggi sul diritto d’autore. Negli Stati Uniti, ad esempio, il termine è stato ampliato legalmente a causa della sezione dell’Online Copyright Infringement Liability Limitation Act (OCILLA) del Digital Millennium Copyright Act statunitense. Questo atto ha incluso tutti i fornitori di accesso a Internet da considerare fornitori di servizi online, nonché qualsiasi fornitore di servizi online. Estendendo la definizione a qualsiasi fornitore, l’ambito di un fornitore di servizi online è aumentato enormemente.
Considerando che qualsiasi azienda che offre un servizio su Internet è considerata un fornitore di servizi online, l’ambito attuale è vasto e le variazioni del servizio variano. I servizi personali offerti dai provider online includono posta elettronica, e-banking e archiviazione delle informazioni. L’offerta di questi servizi online ha notevolmente aumentato la velocità di comunicazione e ridotto il tempo dedicato alle attività amministrative settimanali. Questi vantaggi sono accompagnati dagli svantaggi del furto di informazioni tramite un maggiore potenziale di accesso all’account.
Anche i siti di intrattenimento e di informazione sono considerati fornitori di servizi online. I fornitori di intrattenimento online offrono musica, libri e accesso a video, che variano per stile e metodi di hosting. I fornitori di servizi che offrono informazioni online includono notizie, motori di ricerca e siti governativi. I vantaggi di questi fornitori includono un’ampia diffusione della conoscenza e l’accesso a varie fonti di informazione. Gli svantaggi includono violazioni del copyright, furto e preoccupazioni sull’accuratezza delle informazioni disperse.
Le aziende che offrono servizi online possono comprendere anche le reti di vendita al dettaglio elettronica. Un negozio online è anche considerato un fornitore di servizi online. I vantaggi di avere un negozio online possono includere risparmi sull’affitto, pubblicità in vetrina e stipendi dei dipendenti. Gli svantaggi possono includere l’aggiornamento frequente della tecnologia e del sito Web, la mancanza di traffico associata a stabilimenti fisici e costi pubblicitari aggiuntivi per portare traffico a un sito Web.