Un laboratorio informatico è un gruppo di computer che di solito sono collegati in rete e disponibili per l’uso da parte del pubblico. I laboratori si trovano spesso in edifici pubblici come biblioteche, scuole come college e università, centri comunitari e alcune grandi chiese che hanno molti parrocchiani. Quasi tutti i laboratori informatici offrono agli utenti l’accesso a Internet e forniscono software che gli studenti possono utilizzare per fare ricerche e completare i compiti o che altri, come uomini d’affari in viaggio, potrebbero aver bisogno per altri scopi.
Un Internet café differisce da un laboratorio informatico in quanto gli utenti devono connettersi a Internet utilizzando il proprio computer o dispositivo e gli utenti di un laboratorio informatico non hanno bisogno di alcuna attrezzatura propria. C’è bisogno di protezione e restrizioni all’interno delle reti a disposizione del pubblico. Agli utenti potrebbe essere negato l’accesso a siti Web con contenuti per adulti o siti che richiedono troppa larghezza di banda. Coloro che utilizzano un laboratorio informatico di solito hanno anche un periodo di tempo limitato per essere registrati su una macchina, sia che navighino in Internet o utilizzino software per svolgere altre attività. Raramente è previsto un addebito per l’utilizzo di un laboratorio informatico pubblico, ma i laboratori nelle strutture educative tendono ad essere disponibili solo per gli attuali studenti della scuola e di solito devono registrarsi in modo che le loro attività possano essere tracciate e monitorate se necessario.
Anche altro hardware come stampanti e talvolta scanner, unità compact disc (CD) e unità DVD (Digital Versatile Disk) sono disponibili gratuitamente oa pagamento. Le cuffie possono anche essere fornite gratuitamente agli utenti che visitano siti con file audio o video che devono essere riprodotti o agli utenti che desiderano semplicemente godersi un film o ascoltare musica mentre lavorano. I file creati dai visitatori di un laboratorio informatico di solito possono essere archiviati su un’unità USB (Universal Serial Bus), nota anche come jump drive, pen drive o pen drive, in modo che possano portare con sé il proprio lavoro.
Gli amministratori di rete sono quasi sempre molto preoccupati per la sicurezza all’interno di un laboratorio informatico aperto al pubblico. I software antivirus per la protezione da codice dannoso e i programmi che consentono ai monitor di laboratorio e agli amministratori di assumere immediatamente il controllo remoto di una macchina di solito vengono installati e aggiornati regolarmente in modo che la rete sia sicura per tutti gli utenti e i loro file. Sebbene la maggior parte dei laboratori informatici funzioni su un sistema operativo Microsoft Windows®, alcuni laboratori, in particolare quelli nelle strutture educative, funzionano su una distribuzione di Linux, come Fedora, Ubuntu o Debian.