Una rete di telecomunicazioni è un insieme di nodi e collegamenti in grado di trasportare comunicazioni audio, video e dati. Mentre il termine era usato una volta per riferirsi solo alla raccolta di interruttori e cablaggi utilizzati dai fornitori di servizi telefonici per fornire connettività audio a clienti residenziali e aziendali, ora è inteso includere Internet, microonde e apparecchiature wireless, nonché i più tradizionali forme di telefonia. Esistono diverse classi di reti di telecomunicazione, ognuna con un focus leggermente diverso.
La funzione principale di qualsiasi rete di telecomunicazioni è quella di fornire una trasmissione efficiente di informazioni da un punto di origine a un punto di terminazione. Una telefonata è il modo più semplice per capire la funzione. Una chiamata viene avviata in un determinato punto, con il segnale instradato attraverso una serie di nodi che possono comportare una combinazione di interruttori cablati, relè Internet e nodi wireless. Il segnale alla fine termina su uno switch locale, dove viene quindi instradato all’apparecchiatura utilizzata dal destinatario previsto. Questo processo avviene in pochi secondi e stabilisce una connessione che consente alle parti di interagire in tempo reale.
Oggi sono in uso diversi tipi fondamentali di reti di telecomunicazione. Insieme alla PSTA, o rete telefonica pubblica commutata, che la maggior parte delle persone conosce, c’è anche Internet, un mezzo sempre più utilizzato per le comunicazioni vocali e visive. Le reti informatiche private sono uno strumento comune in molte aziende oggi, così come in molte istituzioni di istruzione superiore. Questi tipi di base sono tutti classificati in diverse categorie, che includono opzioni come reti geografiche, reti locali e reti private virtuali.
Una rete di telecomunicazioni configurata come una rete geografica, o WAN, consente una comunicazione controllata ma affidabile tra nodi dislocati geograficamente su grandi distanze. È probabile che le aziende che gestiscono più sedi in un paese o anche in tutto il mondo utilizzino questo modello di rete. È probabile che anche le agenzie governative utilizzino questo approccio per mantenere le comunicazioni con le filiali e il personale sul campo.
Con una rete locale, o LAN, l’obiettivo è fornire le stesse comunicazioni sicure di una WAN, solo su un’area geografica più piccola. Questo tipo di rete di telecomunicazioni offre funzionalità di telefonia, dati e Internet all’interno di un ambiente chiuso e da un numero limitato di dispositivi collegati alla rete. Un esempio potrebbe essere un hotel, dove i telefoni e l’accesso a Internet sono tutti instradati attraverso una rete situata all’interno dell’hotel. Le connessioni a reti più grandi si ottengono solo passando prima attraverso la LAN.
Le reti private virtuali, o VPN, sono simili alle reti geografiche, ma con un’eccezione. Questo tipo di rete di telecomunicazioni fa ampio uso di Internet per creare e mantenere la connettività. La sicurezza viene stabilita concedendo agli utenti le credenziali di accesso. Tali credenziali possono essere utilizzate da qualsiasi dispositivo in grado di connettersi a Internet, ma le comunicazioni sono crittografate in modo da ridurre al minimo le possibilità di violazione della rete.
Poiché le comunicazioni in generale continuano ad avanzare, anche la definizione e la portata di una rete di telecomunicazioni continueranno a cambiare e ad ampliarsi. Tuttavia, il concetto di base rimarrà probabilmente lo stesso. Finché la forma di comunicazione consente lo scambio elettronico in tempo reale di trasmissioni audio, video e dati, ci sono buone probabilità che il metodo di comunicazione possa essere classificato come rete di telecomunicazioni.