Le porte seriali sono un tipo di interfaccia per computer conforme allo standard RS-232. Sono connettori a 9 pin che trasmettono informazioni, in entrata o in uscita, un byte alla volta. Ogni byte è suddiviso in una serie di otto bit, da cui il termine porta seriale.
Queste porte sono uno dei tipi più vecchi di standard di interfaccia. Prima che i modem interni diventassero comuni, i modem esterni erano collegati ai computer tramite porte seriali, note anche come porte di comunicazione o “COM”. Anche i mouse per computer e persino le tastiere li usavano. Alcuni usavano connettori a 25 pin, ma la varietà a 9 pin era più comune. Sono controllati da uno speciale chip chiamato UART (Universal Asynchronous Receiver Transmitter).
Le porte seriali differiscono dalle porte parallele a 25 pin in quanto le porte parallele trasmettono un byte alla volta utilizzando otto fili paralleli che trasportano ciascuno un bit. Con i dati che viaggiano in parallelo, la velocità di trasferimento è stata maggiore. Una porta parallela può supportare velocità fino a 100 kilobyte al secondo, mentre le porte seriali supportano solo 115 kilobit al secondo (kbps). Successivamente, la tecnologia avanzata ha spinto le velocità seriali a 460 kbps.
Nei computer tradizionali, le porte seriali erano configurate come segue:
Porte seriali interrompono l’indirizzo di memoria
COM 1 IRQ 4 0x3f8
COM 2 IRQ 3 0x2f8
COM 3 IRQ 4 0x3e8
COM 4 IRQ 3 0x2e8
I dispositivi configurati per utilizzare le porte COM 1 e COM 3 non potevano essere attivi contemporaneamente, poiché condividevano l’IRQ di interrupt 4. Lo stesso valeva per i dispositivi con porta COM 2 e COM 4. Spesso ciò portava alla riconfigurazione manuale delle porte, che spesso causava più problemi di quanto valesse e rappresentava una sfida speciale per i dislessici.
Oggi le porte seriali vengono utilizzate principalmente per i modem dial-up e gli attuali sistemi operativi gestiscono automaticamente la configurazione. Le tecnologie più recenti e più veloci di USB (Universal Serial Bus) e Firewire hanno altrimenti sostituito sia le porte seriali che quelle parallele. USB supporta velocità da 1.5 megabit al secondo a 60 megabyte al secondo. Firewire vanta velocità di trasferimento comprese tra 100 e 400 megabit al secondo.