Un avatar di computer è un file grafico personalizzato o un rendering che rappresenta un utente di computer. Esistono fondamentalmente due tipi: quelli utilizzati nei siti Web, come le schede di scambio Web, e quelli utilizzati nei giochi e nei mondi virtuali.
Il tipo più semplice di avatar è un piccolo file grafico utilizzato sui siti web. I siti web che offrono chat board spesso consentono ai membri di caricare un’immagine per rappresentare se stessi. L’avatar può essere una foto digitale reale della persona che lo utilizza, ma è più spesso un’immagine intesa come un alter ego creativo. Potrebbe trattarsi di un’istantanea del gioco di una bestia, un eroe o un’eroina; un’immagine divertente di un animale domestico o di un personaggio dei cartoni animati; o un design che fa una dichiarazione. L’immagine appare accanto ai post dell’utente, identificando facilmente l’autore per gli altri a colpo d’occhio.
A volte, un sito Web offre un pool generico di avatar per coloro che non hanno ancora creato il proprio. Comunemente, l’utente sostituisce l’immagine generica non appena impara a crearne una personale. Molti siti Web che offrono servizi che utilizzano avatar forniscono istruzioni su come crearli e caricarli.
Mentre gli utenti Web hanno file di grafica statica come avatar, nei mondi virtuali, l’avatar è un personaggio interattivo completamente reso. In molti casi, tutti gli aspetti del personaggio possono essere personalizzati utilizzando un’interfaccia con barre di scorrimento per modificare caratteristiche come tipo di corpo, capelli, pelle e vestiti. L’avatar in un mondo virtuale cammina all’interno del paesaggio computerizzato per l’utente, manipolando l’ambiente. I tratti del mouse e della tastiera spostano il personaggio e gli fanno eseguire una serie di azioni. Potrebbe camminare, correre, saltare, combattere, volare, sparare, ballare, urlare, raccogliere oggetti, aprire porte o persino creare oggetti.
In mondi virtuali come SecondLife.com, il grado di unicità che l’avatar riflette dice qualcosa sull’esperienza dell’utente che lo controlla. Non c’è modo più chiaro per pubblicizzarsi come un principiante che trottare in un mondo virtuale usando un avatar generico quando esistono opzioni di personalizzazione.
L’avatar del mondo virtuale ha anche un inventario, a differenza di quelli basati sul Web. L’inventario include gli oggetti che il personaggio ha raccolto, guadagnato o acquistato. Nei giochi, questi potrebbero includere cose come strumenti, armi, munizioni e cibo. L’avatar non di gioco potrebbe raccogliere vestiti, accessori, iscrizioni a club all’interno del mondo virtuale, animali domestici, veicoli, valuta virtuale e molti altri oggetti. Il software del mondo virtuale ricorda l’aspetto e l’inventario più recenti del personaggio e li ripristina a ogni sessione.
Nella mitologia indù, un avatar è una divinità che ha assunto una forma terrena, il più delle volte quella di un umano, al fine di portare una coscienza superiore alla terra creata dagli dei indù. Poiché gli umani creano mondi virtuali, si potrebbe dire che la versione per computer rappresenta l’incarnazione umana nella sua stessa creazione. Appartenenze religiose a parte, l’avatar del computer ha un omonimo ricco e concettualmente provocatorio.