Ad eccezione dell’unità di elaborazione centrale (CPU), la maggior parte dell’hardware all’interno di un computer ha due numeri che possono aiutare a determinare la velocità del sistema. Il primo numero è la quantità della risorsa fornita, come il volume di un disco rigido o la capacità dei chip di memoria ad accesso casuale (RAM). Il secondo numero è la velocità di funzionamento dell’hardware, che può rallentare altri componenti all’interno di un computer se è troppo bassa. Il software determina anche la velocità del computer, in particolare quanti programmi, o processi, sono in esecuzione in background e occupano potenza e risorse del computer. La velocità complessiva del computer in definitiva è in gran parte determinata dal modo in cui tutti i componenti software e hardware funzionano insieme.
Al centro di un computer c’è la CPU, che è il processore principale che esegue la maggior parte delle operazioni all’interno di un computer o delega compiti ad altri componenti. Più veloce è una CPU, più veloce sarà il computer nella maggior parte dei casi, sebbene altri fattori possano mitigare l’aumento della velocità del computer. La cache, che è un buffer tra la CPU e l’hardware come un disco rigido, può rallentare il funzionamento della CPU se non è abbastanza veloce da fornire informazioni alla CPU o accettarle rapidamente dall’hardware. Inoltre, i circuiti noti come bus sulla scheda madre fungono da percorsi principali per la lettura dall’hardware e devono essere veloci quanto la CPU. Se questi componenti non sono assemblati in modo che abbiano velocità complementari, la velocità complessiva del computer sarà più lenta del previsto.
Anche la dimensione e la velocità della RAM possono influenzare la velocità del computer. La RAM viene utilizzata per conservare le informazioni in una posizione a cui è possibile accedere rapidamente, consentendo l’esecuzione rapida dei programmi e l’esecuzione efficiente di calcoli di dati di grandi dimensioni. Come altri componenti, la RAM ha una determinata velocità che determina la velocità con cui le informazioni possono essere lette e scritte su di essa. Se in un sistema è presente una quantità insufficiente di RAM, il computer inizierà a utilizzare il disco rigido come disco RAM virtuale, a cui si accede a una velocità molto più lenta.
Il disco rigido di un computer, il dispositivo di archiviazione fisico, può influire sulla velocità del computer. A parte la velocità delle operazioni di lettura e scrittura e la quantità di spazio disponibile, che il sistema operativo utilizza per memorizzare temporaneamente pagine di memoria dalla RAM, un disco rigido può soffrire di frammentazione del disco. La frammentazione del disco si verifica quando le informazioni, come un programma o un documento, non sono archiviate in posizioni di memoria consecutive ma sono invece distribuite su molte aree di un disco rigido. Ciò significa che l’unità deve passare a diverse posizioni fisiche casuali per assemblare un singolo file, rallentando l’esecuzione. La deframmentazione regolare di un disco rigido può risolvere questo problema.
Il software installato può anche ridurre la velocità del computer. All’avvio iniziale di un computer, alcuni programmi e driver vengono caricati in memoria. Molti di questi sono vitali per il funzionamento del computer, ma alcuni non lo sono e occupano semplicemente memoria, cicli del processore e, potenzialmente, larghezza di banda della rete. La gestione della quantità di processi in esecuzione in un dato momento, nonché di altri programmi che potrebbero essere in background, può aumentare significativamente la velocità del computer e liberare risorse preziose per altri programmi.