Il calore di scarto è l’energia termica che comunemente viene scartata dopo essere stata creata come sottoprodotto di processi industriali e macchinari di lavoro di ogni genere, compresi gli elettrodomestici e le automobili. Il recupero del calore di scarto può essere effettuato in diversi modi, ma le tecniche sono limitate dalla necessità di essere convenienti per essere commercialmente sostenibili. Un esempio di successo è la caldaia per il recupero del calore di scarto, che può essere situata sopra le apparecchiature che generano calore per generare vapore che può azionare generatori di elettricità.
Esistono molti modi in cui il calore di scarto può essere disperso, compresi i gas di scarico, la perdita di calore dai tubi, lo scarico della caldaia e l’aria calda scaricata dagli ambienti riscaldati. Solo se il calore può essere utilizzato in modo vantaggioso può cessare di essere definito spreco. Gli usi possibili includono il riscaldamento dell’acqua, la produzione di vapore per azionare le turbine e il riscaldamento degli spazi pubblici. I tubi pieni di fluido, detti scambiatori a tubi di calore, sono in grado di trasferire calore e vengono utilizzati in situazioni in cui gli scarichi caldi di forni, fornaci e caldaie possono essere recuperati e utilizzati per riscaldare aria o acqua. Le cosiddette caldaie a recupero di calore spesso trasformano il calore della combustione, ad esempio nei motori o negli inceneritori, per formare vapore o per riscaldare acqua o altri fluidi.
I sistemi di recupero del calore residuo possono essere visti come una forma di riciclaggio, in cui l’energia termica viene estratta da un processo industriale e reimmessa nel sistema, riducendo l’uso complessivo di combustibili fossili. La maggior parte del calore di scarto creato dall’industria è sotto forma di gas o liquidi e dove i processi avvengono a temperature estremamente elevate, come 1,800 gradi Fahrenheit (circa 983 gradi Celsius) e oltre, tanto quanto la metà dell’energia utilizzata per guidare il processo originale può essere perso sotto forma di calore disperso. Utilizzando un sistema di recupero del calore residuo, gran parte dell’energia persa può invece essere utilizzata come energia, diminuendo il costo finanziario e il consumo di combustibili fossili coinvolti nel funzionamento delle apparecchiature e riducendo l’emissione di gas serra e inquinanti nell’atmosfera.
Lo sviluppo di sistemi di recupero del calore residuo per auto e navi è già in corso. Quello che è noto come un generatore termoelettrico viene prodotto per le automobili. Si tratta di un’unità in grado di convertire il calore residuo dell’auto in elettricità, fornendo tutta l’elettricità di cui ha bisogno e migliorando allo stesso tempo l’efficienza del carburante. Un metodo simile, trasformando il calore di scarto delle navi in una fornitura di elettricità a bordo, potrebbe ridurre le loro enormi emissioni di gas serra e allo stesso tempo ridurre il consumo di carburante.