La guaina termorestringente è un tipo di tubo di plastica il cui diametro si restringe quando viene riscaldato. I materiali utilizzati per realizzare le guaine termorestringenti variano, ma includono polimeri complessi e materiali simili. La guaina termorestringente è più comunemente utilizzata nelle applicazioni elettriche per proteggere, isolare o riparare cavi, terminali e altri tipi di connessioni elettriche. Prolunga la vita di questi articoli e ne garantisce le buone prestazioni.
A seconda del tipo esatto di materiale utilizzato, ci sono due modi principali in cui i tubi termorestringenti possono funzionare. I tubi possono essere trattati in modo speciale durante il processo di produzione per restringersi quando vengono riscaldati. Si dice che questo tipo di tubo sia basato sull’espansione. Quando viene prodotto, viene riscaldato vicino al suo punto di fusione e allungato per espandere il suo diametro. Viene quindi rapidamente raffreddato per aiutarlo a mantenere la sua forma. Quando riscaldato in seguito nell’uso da parte del consumatore, il tubo si ridurrà alle dimensioni che aveva prima di essere allungato in primo luogo.
C’è qualche suggerimento che la guaina termorestringente possa essere realizzata attraverso un processo che comporta un cambiamento nella struttura chimica del materiale stesso. In questo tipo di tubi, molti monomeri – singole molecole di un determinato composto – si raggrupperanno in catene quando riscaldati. Questo processo è chiamato polimerizzazione. Man mano che i monomeri si uniscono più strettamente, il materiale si restringe effettivamente. Tuttavia, la differenza di dimensioni prima e dopo la polimerizzazione non è drammatica, quindi sembra probabile che quasi tutti i tubi termorestringenti siano almeno in parte basati sull’espansione.
Ogni tipo di guaina termorestringente sul mercato ha il proprio rapporto di restringimento, ovvero il grado di restringimento. I tubi con un rapporto di restringimento di due a uno, ad esempio, si ridurranno alla metà delle dimensioni originali. Uno che ha una razione di restringimento di sei a uno si ridurrà a un sesto della sua dimensione originale. Il rapporto di restringimento necessario dipenderà dall’applicazione specifica per cui viene utilizzato il tubo. Le guaine termorestringenti hanno numerosi usi comuni, come isolare fili e cavi esterni contro gli elementi, raggruppare più fili insieme e fili con codifica a colori per una facile identificazione.
La Raychem Corporation è stata lo sviluppatore originale di guaine termorestringenti negli anni ‘1950. Mentre tutte le materie plastiche si restringono quando vengono riscaldate, l’azienda ha sviluppato un modo per trattare le materie plastiche per farle restringere, ma non fondere o degradare, anche a temperature molto elevate. Hanno scoperto che quando alcuni polimeri sono esposti alle radiazioni, sviluppano legami chimici interni più forti. Questo processo divenne noto come reticolazione e conferisce al tubo la capacità di ridursi fino alle sue dimensioni originali, oltre a conferire resistenza e durata molto elevate.