Quando un pezzo di vetro galleggiante viene posizionato sopra un pezzo di metallo fuso, il prodotto finale è chiamato vetro float. Questo processo crea un pezzo di vetro uniforme che è completamente solido. La maggior parte degli edifici residenziali e industriali contemporanei sono realizzati in vetro float, anche se non è sempre stato così.
Prima dell’alba del XVII secolo, quasi tutti i pannelli di vetro venivano tagliati dal vetro a corona. Per produrre il vetro a corona, i produttori di vetro dovevano creare grandi forme cilindriche che venivano poi tagliate a metà e appiattite per formare un vetro della finestra. Nel 17, un ingegnere inglese di nome Henry Bessemer tentò di creare un processo di produzione del vetro meno noioso del processo originale del vetro a corona. Il sistema di produzione di Bessemer includeva un grande nastro di vetro piano che veniva arrotolato tra due rulli.
Oltre alla rullatura del vetro, ogni lastra di vetro doveva essere lucidata a mano. Questo si è rivelato un processo di produzione molto costoso. Numerosi inventori hanno tentato di creare un sistema più efficiente, ma nessuno ci è riuscito. Fu solo all’inizio degli anni ‘1950 che Alastair Pilkington e Kenneth Bickerstaff inventarono un nuovo tipo di vetro chiamato vetro float.
Il vetro float è derivato da una miscela di materie prime tra cui sabbia, calcare, dolomite e carbonato di sodio. Questi materiali vengono mescolati insieme e quindi posti in una fornace estremamente calda. Una volta che il vetro ha raggiunto la temperatura desiderata, viene stabilizzato e quindi posto all’interno di un bagno di stagno fuso. A causa della reazione tra il vetro e lo stagno fuso, il vetro alla fine raggiunge la superficie del bagno di stagno. Non appena il vetro è abbastanza freddo da poter essere maneggiato, viene fatto passare attraverso due rulli meccanici.
La velocità della laminatrice indica la larghezza e le dimensioni del vetro, motivo per cui alcuni pezzi di vetro float sono più grandi o più piccoli di altri. Infine, il vetro viene posto in un forno a lehr, un forno a temperatura controllata appositamente realizzato per la lavorazione del vetro. Il risultato di tutta questa procedura è un pezzo di vetro uniforme perfettamente liscio.
Non appena un pezzo di vetro è stabile in termini di temperatura, viene quindi tagliato in forme e modelli specifici in base alle esigenze del cliente. All’interno del mondo del vetro, il processo del vetro float è spesso indicato come il processo Pilkington, poiché Alastair Pilkington è in gran parte accreditato con l’invenzione del vetro float.