Uno stampo prototipo è un termine con cui la maggior parte dei designer e dei produttori ha familiarità poiché è collegato al processo di realizzazione di un concetto. Di solito, quando i designer industriali o di prodotto hanno un concetto per un prodotto, attraverseranno varie fasi nel tentativo di portare il concetto da una semplice idea a una rappresentazione più realistica del prodotto sotto forma di qualcosa di tangibile che rappresenta ciò che il prodotto apparirà come dopo che è stato prodotto. Mentre uno stampo prototipo viene utilizzato per creare un oggetto rappresentativo che rispecchia pienamente il concetto che i designer hanno in mente, è diverso da uno stampo di produzione, nel senso che lo stampo prototipo è molto meno costoso e meno permanente dello stampo di produzione.
Lo stampo prototipo è realizzato in modo tale da consentire qualsiasi ulteriore modifica al prodotto in quanto lo stampo prototipo viene utilizzato solo quando il prodotto è ancora in fase di messa a punto. Ad esempio, un designer che ha un’idea per un tipo di lampada da scrivania utilizzerebbe prima lo stampo per vedere come sarà effettivamente il prodotto finito. È durante questa fase che il designer può aggiungere eventuali ritocchi al prodotto per renderlo conforme all’idea del prodotto. Supponendo che i risultati del campione dallo stampo prototipo non siano soddisfacenti, il designer apporterà diverse modifiche allo stampo per produrre qualcosa che assomigli di più a ciò che un designer ha in mente. Questo è diverso dallo stampo di produzione, nel senso che lo stampo di produzione viene utilizzato per la produzione di massa ed è più permanente dello stampo prototipo in quanto a questo punto l’obiettivo non è mettere a punto il design, ma piuttosto entrare in produzione completa.
Uno dei motivi per cui un designer potrebbe scegliere di utilizzare uno stampo prototipo prima di utilizzare lo stampo di produzione è dovuto alla complessità del concetto, qualcosa che potrebbe richiedere molta attenzione ai dettagli per realizzare il design. Pertanto, la fase di progettazione del prototipo consisterà in diversi passaggi incrementali fino al raggiungimento di un risultato soddisfacente. A seconda della complessità del design, alcuni designer possono creare lo stampo da soli o possono avvalersi dei servizi di sviluppatori di prototipi.