Un elmetto è un equipaggiamento di sicurezza progettato per proteggere il cranio e i tessuti molli del viso. Gli elmetti sono richiesti nella maggior parte dei cantieri, dove i lavoratori sono a rischio di lesioni dovute alla caduta di oggetti, scosse elettriche, cadute, schizzi e una varietà di altri pericoli sul posto di lavoro. Sebbene l’elmetto sia stato introdotto solo nella prima parte del ventesimo secolo, è diventato rapidamente l’attrezzatura necessaria sul luogo di lavoro e gli elmetti hanno salvato un numero incalcolabile di vite da quando è stato introdotto il primo “Hard-Boiled Hat” nel 1919.
L’originale Hard-Boiled Hat è nato da un’idea di ED Bullard, un pioniere della sicurezza sul lavoro che era preoccupato per il gran numero di incidenti catastrofici che i minatori in California hanno subito. Voleva perfezionare i cappelli in morbida pelle indossati dai minatori e sviluppò un cappello in tela rigida vaporizzata tesa su un sistema di sospensione che sollevava il cappello dalla testa. Il cappello era conosciuto come Hard-Boiled Hat a causa del processo di fabbricazione ed era rivestito di vernice nera prima di essere spedito per la vendita.
Il concetto di copricapo protettivo prese rapidamente piede e la prima area ufficiale per gli elmetti negli Stati Uniti fu sul sito del Golden Gate Bridge, aperto nel 1937 con grande successo; in parte a causa della bassa incidenza di lesioni e morte durante la costruzione del ponte. Anche i lavoratori della diga di Hoover indossavano elmetti e nel 1938 la ED Bullard Company produsse il primo elmetto in metallo, seguito da una versione in fibra di vetro negli anni ‘1940. Questi materiali erano più resistenti, più durevoli e più protettivi e, di conseguenza, gli infortuni sul lavoro erano notevolmente ridotti.
Negli anni ‘1950 e ‘1960, i materiali termoplastici divennero più convenienti del metallo o della fibra di vetro e nacque il casco rigido in plastica leggero e robusto. The Bullard Company è stata la prima a utilizzare lo stampaggio a iniezione per creare elmetti e ha continuato a realizzare sistemi di sospensione innovativi per supportare l’elmetto sulla testa, garantendo al contempo che non scivolasse o si rompesse in caso di incidente sul posto di lavoro. Negli anni ‘1980, in risposta alle richieste di diversi importanti clienti, la Bullard Company ha anche sviluppato elmetti specializzati per il personale di emergenza, gli scalatori e altri che necessitano di un copricapo protettivo leggero e robusto.
Un elmetto di base ha un guscio rigido e leggero attaccato a un sistema di sospensione interno che mantiene l’elmetto aderente alla testa. Alcuni modelli integrano anche visiere per proteggere gli occhi, maschere per saldatura, clip per lampade e isolamento per proteggere dalle scosse elettriche. Molti integrano anche uno spazio per la protezione dell’udito, un’altra esigenza frequente in cantiere. Se indossato correttamente, un elmetto protegge il cranio e i tessuti molli del viso e sono necessari nella maggior parte dei luoghi di lavoro per tutti gli individui, anche quelli che stanno semplicemente visitando, per ridurre il rischio di lesioni legate alla costruzione.
Gli elmetti classici sono disponibili in bianco o giallo, ma raramente rimangono a lungo in tinta unita. Molti operai edili decorano i loro elmetti con adesivi che commemorano i luoghi di lavoro e le iscrizioni ai sindacati, in parte per aiutare a distinguere quale elmetto appartiene a chi. L’elmetto è diventato parte dell’immagine iconica dell’operaio edile americano, grazie alla sua presenza onnipresente sul cantiere, e il termine “elmetto” è talvolta usato in gergo per riferirsi ai lavoratori edili.