Il processo di estrazione del molibdeno dipende dalle leggi nei luoghi all’interno del paese in cui sono state scoperte vene di minerale. Se il minerale viene trovato in profondità, vengono scavate miniere sotterranee. Se si trova in superficie oa una profondità ridotta, vengono impiegate tecniche di estrazione di superficie. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti è una buona fonte di informazioni sull’estrazione a strisce del molibdeno. Quando viene effettuata una scoperta di minerale negli Stati Uniti vicino alla superficie, la procedura per l’estrazione del molibdeno è la seguente: ripulire il sito da cespugli e terriccio, rimuovere il minerale e ripristinare il luogo al suo aspetto precedente.
Il molibdeno, noto anche come molibdeno, è l’elemento 42 della tavola periodica degli elementi, un grafico che elenca i diversi tipi di atomi esistenti e le caratteristiche che ciascuno possiede. Il minerale di molibdeno, o molibdenite, è scivoloso al tatto e lascia un segno nero quando viene spostato su una superficie chiara. In origine è stato scambiato da molti per piombo. Nel 1781, Peter Jacob Hjelm isolò il molibdeno come elemento puro, appartenente alla stessa famiglia chimica del cromo e del tungsteno, elementi noti per la resistenza e la tolleranza al calore.
La molibdenite è stata localizzata ed estratta in Cina, negli Stati russi, in Cile, Canada, Perù e negli Stati Uniti vicino alla divisione continentale. Le miniere possono produrre diversi prodotti o combinazioni di prodotti: molibdeno solo nelle fonti primarie, minerali di rame nelle fonti di sottoprodotti e sia molibdeno che rame nelle fonti di sottoprodotti. I cercatori di estrazione del molibdeno perforano i siti di esplorazione proposti ed estraggono campioni di carote ogni poche migliaia di piedi (1000 piedi = circa 305 m). Questi campioni cilindrici vengono rimossi da centinaia di piedi (100 piedi = circa 30.5 m) nel substrato roccioso.
Il primo passo nell’estrazione mineraria per il molibdeno è l’utilizzo di un escavatore dragline. Migliaia di tonnellate di peso, l’escavatore sembra una gigantesca gru mobile con una benna attaccata all’estremità del braccio. Con l’uso di funi e pulegge, il secchio viene trascinato lungo il terreno raccogliendo piante, terriccio e infine il substrato roccioso. Una volta che tutto il minerale è stato recuperato, l’escavatore si sposta in una nuova posizione e ripete il processo.
Dopo che il minerale è stato rimosso dal secchio dell’escavatore, viene scaricato nei vicini pozzi scavati di grande diametro. L’acqua ad alta pressione viene forzata sul minerale per formare un impasto liquido di roccia che viene aspirata da tubi di 2 cm di diametro e inviata al mulino per la lavorazione. I pezzi di roccia fresca rimossi dal sito, sulla strada per il mulino, possono avere un diametro di 60.96 cm (9 pollici).
Il processo successivo è la beneficazione, in cui le rocce vengono macinate e quindi separate in minerali e prodotti di scarto. La beneficazione consiste di tre parti: lavaggio, separazione per densità per rimuovere gli ossidi di magnesio e flottazione. I detriti di minerale vengono sottoposti a ripetuti cicli di risciacquo, frantumazione con mulini a sfere e calibratura tramite vagli, fino a produrre un lotto concentrato, costituito principalmente da minerale di molibdenite sotto forma di bisolfuro di molibdeno. La molibdenite è l’unico minerale di molibdeno che si separa facilmente attraverso il processo di flottazione, probabilmente a causa del modo in cui, come una particella fine, si respinge o viene respinto dalle molecole d’acqua.
Il bisolfuro di molibdeno viene trasformato in ossido di molibdeno riscaldandolo in aria. Lo zolfo viene rimosso come gas di anidride solforosa. Sebbene l’ossido di molibdeno sia solitamente il prodotto di esportazione dall’estrazione del molibdeno, può essere trasformato in molibdeno riscaldandolo in presenza di gas idrogeno. L’ossigeno, all’interno dell’ossido di molibdeno, si lega con l’idrogeno per formare una soluzione di acqua e atomi di molibdeno puro.