L’olio di palma, un olio estratto dal nocciolo di palma, è uno dei pochi oli naturali ad avere un’elevata quantità di grassi saturi rispetto agli oli come quello vegetale e quello d’oliva, che sono ricchi di grassi insaturi. Prima che sia l’olio trasparente disponibile sugli scaffali dei generi alimentari, è l’olio di palma grezzo (CPO). Questo è l’olio pre-purificato che viene estratto dal nocciolo. Come con tutti i greggi, il CPO ha componenti non gliceridi come metalli in tracce, pezzi di guscio di nocciolo e prodotti di ossidazione. Il processo di purificazione rimuove questi componenti e rende l’olio di palma commestibile e vendibile.
Quando un palmisto viene raccolto, frantumato e riscaldato, non è un olio chiaro che viene prodotto per primo. Ciò che esce da questo processo iniziale è l’olio di palma grezzo, che è molto più denso, grumoso e pieno di molti componenti non commestibili. Sebbene alcuni di questi componenti siano commestibili, interferiscono con il colore o il gusto dell’olio, rendendo l’olio meno prezioso per acquirenti e venditori.
Per rimuovere i componenti grezzi, l’olio di palma grezzo passa attraverso una fase di purificazione. La maggior parte degli oli passa attraverso una tale fase per rimuovere i componenti indesiderati e levigare l’olio. Il primo passo della purificazione è rimuovere i componenti facilmente abbattuti, come pezzi di frutta e fibre, gusci e umidità in eccesso. Non sono necessari processi chimici per rimuovere questi componenti.
Dopo questo viene la rimozione dei componenti più profondi, un passaggio che potrebbe richiedere l’uso di prodotti chimici. Questi componenti includono metalli in tracce naturalmente presenti, alcoli steroidei insaturi, prodotti dell’ossidazione e dell’esposizione all’aria e fosfolipidi o grassi con una molecola di fosforo. La rimozione di queste sostanze aumenta il valore dell’olio di palma grezzo, rendendolo un prodotto vendibile e utilizzabile.
Alcuni componenti nell’olio non vengono rimossi, perché aiutano il sapore dell’olio e la durata di conservazione. Questi componenti includono tocoferoli e tocotrienoli, entrambi prodotti alcolici composti principalmente da vitamina E. La rimozione di questi componenti danneggerebbe effettivamente il valore dell’olio di palma.
Mentre molti paesi producono olio di palma grezzo, due paesi rappresentano la stragrande maggioranza della produzione di olio di palma. Malesia e Indonesia producono la maggior quantità di olio di palma al mondo. A partire dal 2011, rappresentano l’80% di tutta l’estrazione di olio di palma. La purificazione viene solitamente gestita da altri paesi o da acquirenti CPO, ma parte della raffinazione viene eseguita in Malesia e Indonesia.