L’industria del carbone è il gruppo mondiale di imprese coinvolte nell’estrazione e nella lavorazione del carbone e nei suoi successivi usi. Il carbone è un minerale naturale che si trova in molte località del mondo. Brucia facilmente, quindi è ampiamente utilizzato nella produzione di energia. Il carbone e i suoi sottoprodotti hanno molti altri usi industriali, come la produzione di acciaio. L’industria del carbone è controversa in molte aree a causa dell’inquinamento e di altri problemi ambientali.
Il carbone è un combustibile fossile, il che significa che è il prodotto di materia organica in decomposizione che è stata trasformata in un minerale combustibile da processi geologici. Questi processi richiedono milioni di anni e in quel periodo molti depositi di carbone sono rimasti sulla superficie della Terra o nelle sue vicinanze. Questi depositi, chiamati giacimenti di carbone, erano facilmente accessibili dall’uomo, prima coltivando i giacimenti esposti e poi estraendo carbone sepolto. Il carbone è stato bruciato come combustibile per migliaia di anni. Quando iniziò la Rivoluzione Industriale nel XVIII secolo, il carbone era il combustibile principale utilizzato per le fabbriche e i macchinari.
La moderna industria del carbone comprende centinaia di aziende in nazioni di tutto il mondo coinvolte nell’estrazione del carbone. Il carbone viene rimosso dalle giunture sotterranee sia mediante miniere a cielo aperto, che provocano giganteschi buchi nella superficie della Terra, sia mediante miniere di pozzi, un processo pericoloso che invia i minatori in gallerie a volte profonde miglia. Una volta estratto, il carbone viene utilizzato in vari processi industriali, inclusa la produzione di energia. Le centrali elettriche di tutto il mondo bruciano carbone per produrre vapore che aziona le turbine, producendo elettricità. Circa il 40% della potenza mondiale è stata creata in questo modo a partire dal 2011.
L’industria del carbone produce anche vari altri combustibili, tra cui etanolo, gasolio e un combustibile liquido chiamato gas di carbone. Un importante sottoprodotto del carbone è il coke, una sostanza utilizzata nella produzione di ghisa e acciaio. Altri sottoprodotti del carbone includono ammoniaca e catrame di carbone, che viene utilizzato in applicazioni industriali, chimiche e persino mediche.
Sfortunatamente, la combustione del carbone produce anidride carbonica, un gas serra che si ritiene contribuisca al riscaldamento globale. Esistono metodi per produrre la cosiddetta energia pulita dal carbone, ma il processo di passaggio a questi metodi è stato lento a causa delle elevate spese di conversione delle centrali elettriche esistenti. Altri svantaggi dell’industria del carbone includono i pericoli dell’estrazione del carbone. Molte generazioni di minatori hanno sofferto di una condizione chiamata polmone nero a causa dell’inalazione costante di polvere di carbone. Il carbone altamente infiammabile e la polvere di carbone hanno anche creato incendi ed esplosioni sotterranee; nell’aprile 2010, ad esempio, 29 minatori sono stati uccisi dall’esplosione di una miniera di carbone in West Virginia.