Un paternoster è un tipo di ascensore, costituito da una serie di scomparti, collegati tra loro, che ruotano continuamente ad anello. I compartimenti sono aperti e il paternoster è progettato in modo tale che quando i compartimenti passano ogni piano di un edificio, si allineino brevemente con un’apertura che consente ai passeggeri di entrare o uscire dai compartimenti. Dove è installato un paternoster, ogni piano avrà due aperture, una per i vani in salita e l’altra per i vani in discesa. In un certo senso, combina i concetti di scala mobile e ascensore.
Conosciuto anche come ascensore ciclico, il paternoster fu costruito per la prima volta da un ingegnere britannico a Londra verso la fine del XIX secolo. Questo tipo di ascensore era popolare un tempo perché consentiva un trasporto più efficiente dei passeggeri rispetto a un tipico ascensore, anche se ogni compartimento era solitamente piuttosto piccolo e in grado di ospitare solo due persone. Il ciclo continuo di più scomparti significava che se perdevi uno scomparto, dovevi solo aspettare pochi secondi per quello successivo invece di aspettare molto più a lungo per una cabina dell’ascensore tradizionale, che potrebbe richiedere fino a diversi minuti, a seconda quanto lontano ha dovuto percorrere e il numero di fermate effettuate lungo il percorso.
Questo tipo di ascensore presentava altri vantaggi rispetto agli ascensori tradizionali. Gli scomparti aperti significavano che non era necessario premere pulsanti per aprire o chiudere le porte. Non erano necessari pulsanti per determinati piani, poiché gli occupanti si limitavano a scendere dal paternoster quando veniva raggiunta la destinazione desiderata. Gli scompartimenti si muovevano piuttosto lentamente in modo che i passeggeri avessero il tempo di salire e scendere, ma anche se si muovevano più lentamente di un tipico ascensore, il tempo risparmiato dalle altre caratteristiche del design del paternoster rendeva in media molto più veloce il viaggio tra i piani.
Tuttavia, per questioni di sicurezza, il paternoster non ha mai raggiunto la popolarità degli ascensori tradizionali. I vani aperti potrebbero essere pericolosi, in quanto le persone potrebbero rimanere intrappolate tra il vano ed i piani dell’edificio. Un utente inesperto di paternoster ha spesso avuto difficoltà ad adattarsi al suo utilizzo all’inizio e molte persone sono rimaste ferite. I passeggeri anziani, disabili e molto giovani erano più spesso quelli che hanno avuto difficoltà. I decessi a volte si sono verificati mentre le persone venivano schiacciate dagli scompartimenti in movimento, e oggi, mentre ci sono ancora alcuni paternoster in servizio, soprattutto in Europa, molti sono stati messi fuori servizio o sostituiti da ascensori tradizionali.