Uno spazio confinato soggetto a autorizzazione è un’area con accesso limitato potenzialmente pericolosa per i lavoratori. Questo tipo di spazio è considerato particolarmente pericoloso perché il lavoratore ha una maggiore probabilità di infortunio, e sussistono determinate condizioni che renderebbero uno sforzo di salvataggio per il lavoratore pericoloso anche per le squadre di soccorso. In genere, uno spazio confinato che è semplicemente inaccessibile è chiamato semplicemente spazio confinato, ma uno spazio che potrebbe anche riempirsi di gas pericolosi, acqua o fuoco o potrebbe altrimenti uccidere un lavoratore è chiamato spazio confinato con autorizzazione. Il processo per ottenere il permesso di collocare un lavoratore in uno spazio del genere è solitamente definito da un’agenzia di regolamentazione come l’Occupational Safety and Health Administration negli Stati Uniti d’America.
A volte un lavoratore deve entrare in uno spazio confinato riconosciuto come più pericoloso delle normali condizioni di lavoro. Le condizioni che definiscono cosa costituisce uno spazio confinato pericoloso variano a seconda del settore. Alcune normative proteggono i lavoratori che devono entrare in questi spazi al fine di ridurre al minimo il rischio di lesioni o morte. In uno spazio confinato con autorizzazione, devono essere prese precauzioni di sicurezza prima che il lavoratore entri nello spazio. Queste precauzioni includono testare lo spazio per possibili pericoli, sviluppare un piano di salvataggio e ottenere i permessi per entrare nello spazio.
La differenza tra uno spazio confinato e uno spazio confinato con obbligo di autorizzazione è generalmente considerata una questione di pericolosità. Se lo spazio potrebbe riempirsi con un gas pericoloso o un’altra sostanza, è necessario un permesso. I gas che avvelenano o asfissiano gli esseri umani sono considerati particolarmente pericolosi. Anche gli spazi che potrebbero riempirsi d’acqua o di fuoco richiedono permessi e precauzioni speciali.
Uno spazio confinato con obbligo di autorizzazione potrebbe anche essere considerato pericoloso se ha il potenziale di intrappolare un lavoratore, anche se non sono presenti altre condizioni pericolose. Anche se lo spazio non può chiudersi, le condizioni che potrebbero causare il blocco o l’allontanamento di un lavoratore in uno spazio ristretto sono considerate pericolose. Date le precauzioni prese, è improbabile che il lavoratore rimanga intrappolato senza il contatto con l’equipaggio di sicurezza, ma potrebbe anche non essere possibile un salvataggio.
Una delle parti più difficili della preparazione a lavorare in uno spazio confinato con obbligo di autorizzazione è l’impostazione delle precauzioni di sicurezza. Mentre i lavoratori sono spesso in estremo pericolo in questi spazi, il personale di soccorso è spesso in pericolo tanto quanto il lavoratore, rendendo meno probabile che gli sforzi di soccorso abbiano successo. Spesso i soccorritori soccombono agli stessi rischi che sono accaduti al lavoratore originale e devono essere compiuti ulteriori sforzi di salvataggio. Il modo ottimale per mantenere la sicurezza in queste condizioni è utilizzare tecnologie come i robot per ridurre al minimo il pericolo per i lavoratori umani.