Una licenza obbligatoria è l’autorizzazione concessa da un governo per utilizzare materiale protetto da copyright o brevettato senza il consenso della parte che detiene il copyright o il brevetto. Quando vengono concesse licenze obbligatorie, la persona che utilizza il materiale deve pagare un canone di licenza stabilito dal governo in cambio dell’uso del materiale. La licenza obbligatoria viene utilizzata per affrontare i fallimenti del mercato, in cui la domanda di un prodotto supera l’offerta che può essere realisticamente prodotta dal produttore.
I governi non hanno la possibilità di concedere una licenza obbligatoria su tutto. Devono essere seguite norme specifiche. Come regola generale, tali licenze vengono concesse quando si determina che le informazioni, la tecnologia e le idee normalmente protette andrebbero a beneficio del pubblico e la persona che detiene il brevetto o il copyright non le utilizza in modo appropriato. Il governo valuta attentamente i casi in cui sono richieste licenze obbligatorie per determinare se la licenza sarebbe appropriata o meno e il titolare del brevetto o del diritto d’autore ha l’opportunità di presentare ricorso.
Una situazione classica in cui può sorgere una licenza obbligatoria è nella produzione di versioni generiche di costosi farmaci brevettati per l’uso nei paesi in via di sviluppo. Nella comunità internazionale c’è un accordo generale sul fatto che le persone non dovrebbero essere private dell’accesso ai farmaci salvavita. Le persone con condizioni come l’AIDS e la tubercolosi, che hanno bisogno di farmaci brevettati, potrebbero non essere in grado di permetterseli. Pertanto, i produttori possono spedire ai paesi in via di sviluppo in quantità limitate perché i loro farmaci non sono convenienti e di conseguenza c’è un piccolo mercato.
Un’azienda farmaceutica in una nazione in via di sviluppo può richiedere una licenza obbligatoria che le consentirà di produrre versioni generiche di farmaci brevettati per la distribuzione solo nel suo paese d’origine. Se può dimostrare che la versione brevettata non è accessibile alle persone che hanno bisogno del farmaco, il governo concederà la licenza e l’azienda potrà iniziare a produrre farmaci generici a prezzi accessibili. Ciò rende disponibili importanti cure mediche per le persone che ne hanno bisogno.
La licenza obbligatoria viene utilizzata anche per fornire alle stazioni radiofoniche e televisive pubbliche l’accesso a materiale creativo e in una varietà di altre situazioni in cui sarebbe un vantaggio pubblico concedere in licenza materiale protetto da copyright o brevettato. La legge in ogni nazione sulla licenza obbligatoria varia in termini di tipi di materiale che possono essere soggetti a licenza obbligatoria e di come funzionano le licenze. In tutti i casi, devono essere in atto meccanismi per pagare le tasse di licenza e le royalty, compensando il titolare del diritto d’autore o del brevetto per l’uso del materiale. È possibile rinunciare a queste tasse come atto di carità.