Il potere di nomina è un diritto che viene dato da qualcuno, noto come donatore, a qualcun altro, chiamato donatario, che consente a questa persona di distribuire il patrimonio del donatore. I poteri di nomina devono comunemente sorgere nel contesto di un testamento e sono talvolta indicati come poteri di nomina testamentari in riferimento a questo. Le persone non hanno bisogno di accettare il potere di nomina; qualcuno chiamato a svolgere la funzione di esecutore testamentario, ad esempio, potrebbe declinare la responsabilità, nel qual caso verrebbe nominato un nuovo esecutore testamentario che si occupi dell’amministrazione del testamento.
Se a qualcuno è conferito un potere di nomina generale, significa che può distribuire il contenuto di un patrimonio in qualsiasi modo questa persona ritenga opportuno. Il donatario potrebbe, ad esempio, dare la maggior parte del patrimonio ai figli del defunto, ma trattenere una parte del patrimonio per uso personale. Ai fini fiscali, una persona con un potere generale di nomina è spesso trattata come proprietario di un immobile perché potrebbe potenzialmente diventare il proprietario del patrimonio scegliendo di assegnargli la proprietà.
Nel caso di un potere di nomina speciale o limitato, le attività del donatario sono in qualche modo limitate ai termini del testamento, di solito limitando le persone alle quali può essere distribuito il patrimonio. Ad esempio, qualcuno potrebbe indicare che vuole che il suo patrimonio vada ai suoi figli e che il suo partner può decidere come distribuire il patrimonio. In questo caso, il donatario ha il potere di distribuire la proprietà, ma i poteri del donatario non sono illimitati.
Quando qualcuno fa testamento concedendo direttamente il proprio patrimonio a una determinata persona, si considera che quella persona abbia ancora il potere di nomina. Questo individuo può scegliere, ad esempio, di trasferire la proprietà a qualcun altro, nel qual caso agirebbe in qualità di donatario per ridistribuire il contenuto della proprietà.
È anche possibile avere una situazione in cui qualcuno ha il controllo dei beni di proprietà di una persona vivente. Questo accade più comunemente quando le persone stabiliscono un trust per i loro beni e viene nominato un fiduciario per gestirlo. Tuttavia, i fiduciari hanno l’obbligo legale di amministrare responsabilmente i beni a loro affidati. La stessa responsabilità non è imputata a coloro che hanno ricevuto il potere di nomina.