Il Magistrates Act è una legislazione firmata in legge nel 1968 dal presidente Lyndon Johnson che ha creato la prima estensione della magistratura degli Stati Uniti dall’Evarts Act del 1891. Lo scopo generale della legge era quello di imporre la creazione di posizioni di magistrato federale per sostituire i commissari di vari distretti del paese. Prima dell’istituzione del Magistrates Act, ogni distretto giudiziario del governo federale soffriva di un difetto di conformità. Alcuni funzionari all’interno del sistema dei commissari federali hanno gestito diversi aspetti delle questioni legali, a seconda del distretto. Inoltre, la compensazione e gli standard per ciascun distretto non erano relativi l’uno all’altro.
A seguito delle audizioni del Comitato giudiziario del Senato nel 1965, il Congresso decise che era opportuno riorganizzare la magistratura federale, portando infine alla stesura della legge sui magistrati. Ai commissari prima dell’atto è stata pagata una somma basata su ogni caso che ha ascoltato. Ciò ha comportato l’assunzione di posizioni da parte di molte persone prive di formazione giuridica, che hanno portato a questioni di competenza giudiziaria. Il Congresso ha stabilito un sistema salariale e un requisito per l’ammissione di ciascun magistrato nell’ordine degli avvocati dello stato in cui presta servizio. Ulteriori leggi sono state modificate nel 1979 e nel 1990 per ampliare il ruolo dei giudici magistrati.
Nella sua accezione più elementare, la Magistrates Act stabilisce le regole e gli standard in base ai quali opererebbe un giudice magistrato federale. I giudici distrettuali assegnano compiti al magistrato come ritengono opportuno, consentendo loro di supervisionare i procedimenti federali tranne nel caso di reati penali. Ciò consente lo snellimento delle materie sugli incartamenti dei distretti. Ogni carica di giudice del magistrato federale dura in carica otto anni, rinnovabile illimitatamente. Se il distretto lo ritiene opportuno, possono essere aggiunti giudici magistrati a tempo parziale per un mandato di quattro anni.
I doveri generali di un giudice ai sensi del Magistrates Act sono autorizzati da un organismo noto come Judicial Conference degli Stati Uniti. Più comunemente, questi giudici sono responsabili della supervisione delle udienze preliminari nelle cause civili, della determinazione dell’importo della cauzione per il tribunale penale e dell’emissione di mandati agli agenti federali. Le uniche procedure penali che possono essere supervisionate da un giudice magistrato all’interno di un distretto federale sono quelle dei reati minori. Tuttavia, l’imputato ha il diritto di impugnare la decisione di un magistrato dinanzi a un giudice distrettuale.