Il termine “giurisprudenza federale” descrive il corpo del diritto statunitense costituito da opinioni e decisioni giudiziarie relative al diritto nazionale. Negli Stati Uniti, il sistema legale si basa sia sulla lettera nera, sia sulla legge e sulla giurisprudenza, che è l’interpretazione e l’applicazione del tribunale. Le leggi sono ulteriormente suddivise in leggi federali, che si applicano uniformemente alla nazione, e leggi statali, che si applicano solo all’interno dei confini statali discreti. La giurisprudenza federale viene decisa in uno dei numerosi tribunali federali della nazione. Una volta deciso, è vincolante e ha un precedente in tutti i tribunali federali del paese.
La legge degli Stati Uniti si basa sul sistema di common law dell’Inghilterra. In questo sistema, il legislatore e gli eletti stabiliscono la legge, ma spetta al popolo interpretarla e applicarla. Questa domanda si presenta sotto forma di parere giudiziario. Quando una causa va in giudizio, il presidente deve ascoltare le argomentazioni delle parti, considerare le prove e quindi decidere come applicare la legge statutaria. Il giudice ricorda la decisione finale in un parere ufficiale del tribunale, che diventa parte del corpus giurisprudenziale in continua evoluzione.
Tuttavia, la maggior parte delle opinioni contiene molto più di una semplice decisione. I giudici in genere si prendono anche del tempo per delineare il loro ragionamento e per spiegare in dettaglio il motivo per cui hanno fatto le scelte che hanno fatto. Quando più di un giudice ha pesato sull’opinione, come spesso accade nelle corti d’appello, ogni giudice avrà la possibilità di scrivere una revisione individuale della decisione finale, inclusi eventuali punti di dissenso, se applicabile. Se il tribunale decidente era un tribunale statale, quell’opinione e tutti i pensieri giudiziari aggiuntivi diventano giurisprudenza statale. In un tribunale federale, diventa giurisprudenza federale.
La giurisprudenza è molto importante per il funzionamento del sistema giuridico. Il più delle volte i pareri vengono scritti solo dopo aver considerato la giurisprudenza già esistente che tocca leggi uguali o simili. La giurisprudenza sia a livello statale che federale si basa su se stessa secondo un sistema di precedenti. Una volta che un parere entra nella giurisprudenza, diventa precedente per tutti i tribunali di grado inferiore. Il precedente federale significa che un tribunale federale deve, nel decidere su una specifica questione legale, prendere in considerazione e rinviare al ragionamento di qualsiasi giurisprudenza esistente che sia in questione. Identificare l’errore giudiziario è uno degli unici modi per confutare la precedenza.
La giurisprudenza federale e statale sono molto simili, ma generalmente non si sovrappongono. Gran parte di ciò è dovuto alle differenze funzionali tra la legge statale e quella federale. Il sistema giudiziario federale esiste in modo completamente indipendente dal sistema legislativo statale. Ogni sistema mantiene i propri tribunali, giudici e mezzi di appello e ascensione. Le questioni di diritto federale semplicemente non vengono affrontate nei tribunali statali.
La giurisprudenza statale non è in genere influente nei procedimenti giudiziari federali. L’inverso, tuttavia, non è vero: la giurisprudenza federale può, in determinate circostanze, essere persuasiva nei processi e negli appelli di diritto statale. La maggior parte delle volte, la giurisprudenza federale riguarda questioni di diritto nazionale come i diritti costituzionali o le libertà civili che sono state incorporate in qualche forma nelle leggi statali. Se un caso riguarda un’area del diritto affrontata sia negli statuti statali che federali, la giurisprudenza federale pertinente può essere utilizzata per influenzare il tribunale a livello statale.