Una legge suntuaria è un atto legislativo per limitare la spesa personale con l’obiettivo di frenare la stravaganza e il lusso. I governi di numerose culture nel corso della storia hanno approvato leggi suntuarie per controllare le spese dei cittadini per una serie di motivi. Spesso, tali leggi rafforzano le strutture sociali, facilitando l’identificazione del posto di qualcuno in una gerarchia sociale. Possono anche promuovere atteggiamenti specifici, come la solidarietà con gli altri cittadini. Un governo può approvare una legge del genere per preservare le risorse scoraggiando le spese dissolute.
L’antica Grecia, Cina, Roma e Giappone avevano tutte leggi suntuarie e gli storici hanno accesso a documenti dettagliati che descrivono queste leggi e i loro effetti. Le leggi suntuarie possono limitare la proprietà di determinati oggetti a persone appartenenti a classi specifiche, con restrizioni su cose come il tipo e il colore del tessuto che le persone possono indossare, ornamenti e altri oggetti come i cavalli. Quanto più elevata è la classe sociale e la posizione di una persona, tanto più è consentito da una legge suntuaria; ad esempio, a Roma, la proprietà di abiti viola era limitata perché i coloranti usati per creare il viola erano molto costosi.
Oltre a identificare le persone per classe economica, una legge suntuaria può anche dividere le persone per professione e religione. Le cortigiane in molte culture erano obbligate a indossare determinati colori per renderle identificabili ai membri del pubblico, e leggi simili furono anche approvate per costringere le minoranze religiose a portare o indossare segni di identificazione. Le nazioni colonizzatrici a volte usavano tali leggi per limitare l’abbigliamento indigeno, per costringere gli indigeni ad assimilarsi. In questo caso, le leggi suntuarie potrebbero non limitare specificamente il lusso, ma controllare comunque le abitudini di spesa personali.
La legge suntuaria iniziò a passare di moda nel 1700 nella maggior parte delle regioni del mondo, poiché un numero crescente di governi iniziò a riconoscere l’importanza delle libertà personali. Una spinta verso il libero scambio ha anche contribuito a promuovere l’abolizione delle restrizioni su ciò che le persone possono acquistare, poiché i commercianti volevano maggiori opportunità di vendita. Tali leggi esistono ancora in alcune regioni, comprese le restrizioni che richiedono alle persone di indossare abiti modesti o abiti tradizionali in alcune nazioni.
Alcuni oppositori dei divieti di acquisto di droghe, alcol e altre sostanze potrebbero sostenere che si tratta di leggi suntuarie e dovrebbero essere eliminati per questi motivi. I fautori della legalizzazione credono che tali leggi inibiscano le libertà personali dettando su cosa le persone possono spendere soldi e come possono trascorrere il loro tempo. I sostenitori di tali leggi sottolineano che le restrizioni sugli oggetti pericolosi sono generalmente accettate e indicano problemi di salute e sicurezza associati a droghe e alcol per sostenere il mantenimento di queste leggi.