La diffamazione è un discorso progettato per essere dannoso per la reputazione di una persona o di un gruppo e non può essere dimostrato che sia vero. La diffamazione della religione, quindi, può essere generalmente definita come un discorso rivolto a una particolare religione che è negativo, offensivo e falso. Nel perseguimento di relazioni pacifiche e libertà di religione, le Nazioni Unite hanno approvato diverse risoluzioni che condannano ciò che considerano diffamazione della religione. Molti gruppi temono che ciò pregiudicherà il diritto alla libertà di parola, mentre i sostenitori affermano che contribuirà ad aumentare la tolleranza.
Non esiste una definizione giuridicamente vincolante di diffamazione della religione; la definizione operativa generale, tuttavia, riguarda le false dichiarazioni che sono negative nei confronti di una religione e che hanno il potenziale di causare danni. Ciò può verificarsi utilizzando la parola parlata o scritta, può includere stereotipi negativi ed è spesso di natura infiammatoria. Le Nazioni Unite hanno approvato diverse risoluzioni che condannano tale comportamento e vorrebbero emanare un divieto internazionale sulla pratica. Queste risoluzioni mancavano del sostegno universale, con gli Stati Uniti e la maggior parte delle democrazie occidentali che hanno votato contro di esse.
Secondo le Nazioni Unite, gli atti di diffamazione della religione possono potenzialmente causare violazioni dei diritti umani, come attacchi violenti contro persone o istituzioni associate a una particolare religione. Eventi sfortunati come le violente proteste scatenate dalle vignette danesi del profeta Maometto sono usati come esempio dei disordini che possono sorgere. Le Nazioni Unite hanno affermato che l’Islam sta diventando sempre più associato al terrorismo nella mente di molte persone in tutto il mondo a causa di rappresentazioni negative ingiustificate nella stampa.
Ci sono numerosi gruppi negli Stati Uniti che temono che un divieto internazionale contro la diffamazione della religione interferisca con la libertà di parola. Sostengono che il Primo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, ad esempio, protegge tutti i discorsi ed è stato scritto con l’esplicito scopo di consentire alle persone di parlare senza timore di ripercussioni. Le critiche al governo o alla religione sono protette da questo emendamento così come la libertà di religione. Inoltre, i membri della stampa affermano che è quasi impossibile riferire sugli eventi mondiali senza scrivere a volte negativamente sulla religione.
Coloro a favore del divieto di diffamazione della religione sostengono che la pratica aumenta le tensioni tra i vari gruppi e promuove gli stereotipi. Ritengono che in questi casi sia giustificato violare leggermente la libertà di parola e che criticare altre religioni in modo così negativo in realtà non sia comunque un discorso protetto legalmente o costituzionalmente. Propongono che l’eliminazione degli stereotipi e degli attacchi verbali o scritti dannosi possa promuovere l’armonia e la tolleranza per la diversità religiosa.