Un colpevole è qualcuno che ha commesso un crimine. Le origini della parola risiedono nella lingua francese, e infatti il termine originariamente si riferiva non a qualcuno che era colpevole, ma a qualcuno che era sotto processo per un crimine. Oggi, termini come “accusato” o “imputato” hanno più probabilità di essere utilizzati in un tribunale rispetto a “colpevole” per descrivere qualcuno che è sotto processo per qualcosa, in riconoscimento del fatto che essere sotto processo non significa necessariamente quello è colpevole. In effetti, lo scopo del processo è determinare se qualcuno è davvero l’autore del reato.
Le persone possono usare termini come perpetratore, malfattore o offensore per descrivere un colpevole. In tutti i casi, queste parole descrivono qualcuno che ha commesso un crimine o che è responsabile di un evento criminale. A volte “colpevole” viene anche usato per descrivere oggetti responsabili di eventi negativi, come si vede comunemente nei titoli delle notizie come “nuovo colpevole trovato per l’aumento dei prezzi del carburante”. In questo caso, il “colpevole” nel titolo non è un essere umano, ma qualcos’altro.
Per le forze dell’ordine, identificare il colpevole è una parte importante di un’indagine penale. Le forze dell’ordine non vogliono che i crimini rimangano impuniti e sono particolarmente interessati a catturare i colpevoli quando è probabile che il crimine si ripeta, per una questione di sicurezza pubblica. Inoltre, vogliono assicurarsi di avere la persona giusta, in modo che il colpevole venga processato e punito invece di liberarsi mentre qualcun altro si prende la colpa.
Una volta dimostrato che qualcuno è il colpevole, la punizione può essere comminata sulla base della gravità del reato, delle circostanze in cui è avvenuto e della storia del colpevole. La maggior parte delle nazioni concede al giudice un certo margine di manovra quando si tratta di prendere decisioni di condanna, sebbene per alcuni tipi di reati possano essere in vigore leggi sulla condanna obbligatoria.
Alle persone sospettate di reati vengono generalmente concessi una serie di diritti e tutele ai sensi della legge che sono progettati per garantire loro l’accesso a un processo equo. Hanno diritto alla rappresentanza legale, ad esempio, in modo che possano difendersi in tribunale. Devono anche avere accesso alle informazioni di supporto utilizzate per costruire un caso contro di loro e hanno l’opportunità di interrogare le persone che forniscono prove.