Il quinto emendamento della Costituzione degli Stati Uniti è stato redatto con l’intenzione di proteggere i cittadini dall’essere costretti a incriminarsi. Quando qualcuno invoca questo privilegio, si dice che stia scegliendo di “perorare il Quinto”. Il quinto emendamento si applica solo alle situazioni in cui le prove incriminanti sono di natura testimoniale. La persona deve far valere espressamente il privilegio nella situazione appropriata. Se non fa valere il privilegio quando è costretto a testimoniare in una situazione, rinuncia al diritto di farlo in qualsiasi circostanza successiva in cui gli venga chiesto di testimoniare sulla stessa questione.
Affinché si applichi il privilegio del quinto emendamento contro l’autoincriminazione, la situazione deve richiedere che la persona si autoincrimini in un modo che sia di natura testimoniale. Ad esempio, se una persona viene chiamata davanti a un gran giurì per offrire testimonianza riguardo a una transazione illegale che ha fatto, può perorare il Quinto per evitare di rilasciare dichiarazioni incriminanti. Non deve essere un tribunale per applicare il quinto emendamento; la persona può far valere il privilegio se gli viene chiesto di testimoniare anche ad un’udienza congressuale. Tuttavia, non si applica alle forme di autoincriminazione non testimoniali, come i test delle urine o le impronte digitali.
Per far valere la Quinta, la persona deve dichiarare espressamente che non è disposta a testimoniare, poiché ciò risulterà nel fare dichiarazioni autoincriminanti. Può far valere il privilegio mentre è sul banco dei testimoni o semplicemente rifiutarsi di testimoniare in un caso in cui è un imputato penale. Il giudice non può obbligarlo a testimoniare finché esiste una ragionevole possibilità che rilasci una dichiarazione autoincriminante.
Se qualcuno non fa valere questo privilegio in qualsiasi procedimento, non può farlo valere in seguito quando gli viene chiesto di testimoniare sulla stessa questione. Ad esempio, se una persona testimonia in un processo su come ha acquistato droga dall’imputato, non può in seguito rifiutarsi di farlo mentre si trova sul banco dei testimoni per il proprio processo per possesso degli stessi farmaci. Una volta che una persona testimonia su qualsiasi questione, rinuncia ai suoi diritti del quinto emendamento in futuro.