Quando i membri di uno specifico sottogruppo si uniscono per influenzare il cambiamento politico o sociale, il risultato è spesso chiamato politica dell’identità. Questo fenomeno non si limita alle principali divisioni razziali o di genere del nostro tempo, ma si estende all’orientamento sessuale, all’etnia, allo status di cittadinanza e ad altri casi in cui un gruppo specifico si sente emarginato o oppresso.
Il fenomeno a volte derisorio definito “politica dell’identità” è apparso principalmente durante gli anni politicamente tumultuosi successivi all’approvazione del Civil Rights Act nel 1965. Mentre gran parte dell’attenzione era concentrata sulla condizione degli afroamericani diseredati, anche altri gruppi hanno cercato il riconoscimento e l’accettazione attraverso l’attivismo politico e la sensibilizzazione collettiva.
Il successo degli sforzi di desegregazione per gli afroamericani emarginati ha spronato altri gruppi a intraprendere un’azione politica propria. Sotto il concetto di politica dell’identità, le donne potrebbero unirsi per promuovere l’approvazione di un emendamento sulla parità dei diritti. Gli omosessuali potrebbero organizzare manifestazioni politiche o avviare campagne di base per ottenere leggi più severe sui crimini d’odio o consentire ai partner dello stesso sesso di beneficiare di benefici coniugali.
Anche altri gruppi come gli immigrati ispanici legali oi nativi americani sono stati rafforzati attraverso la politica dell’identità. L’idea era che i gruppi emarginati o oppressi fossero riconosciuti per le loro differenze, non nonostante loro. Identificandosi come afroamericano, omosessuale o femminista, una persona potrebbe concentrare tutte le sue energie su una specifica causa politica. Questa singolarità di intenti sembra essere l’aspetto più positivo di questo fenomeno.
C’è però chi vede la politica dell’identità sotto una luce meno positiva. Focalizzando così tanta energia su un’agenda politica specifica, i praticanti possono sembrare altrettanto chiusi o escludenti quanto quelli che sostengono stiano opprimendo o emarginando il loro gruppo. L’idea che un estraneo non possa comprendere i problemi oi bisogni di un gruppo specifico potrebbe creare più problemi nell’arena politica.
Gli afroamericani che si sentivano oppressi da un governo a maggioranza bianca, per esempio, hanno dovuto accettare che il passaggio del Civil Rights Act richiedesse i voti dei legislatori bianchi conservatori. Sotto l’ombrello focalizzato della politica dell’identità, un tale compromesso sarebbe stato molto più difficile da raggiungere. Questo è il motivo per cui molti gruppi politici organizzati di minoranza hanno in gran parte abbandonato questo modello per un approccio più ecumenico agli obiettivi comuni.