Katherine Howard era la quinta moglie del re Enrico VIII d’Inghilterra e cugina di Anna Bolena, la seconda moglie di Enrico. Si crede che sia nata nel 1521 e vissuta fino a 17 anni, quando fu giustiziata per adulterio e tradimento contro il re. Gli studiosi generalmente non sono stati gentili con Katherine, definendola vanitosa, sciocca e con la testa vuota. Ma la sua breve vita mostra la prova di una bambina solare e amorevole che non poteva gestire la vita politica della corte inglese o le attenzioni del re geloso.
Come decimo figlio di una famiglia povera ma importante, Katherine Howard, 10 anni, fu mandata a vivere con una lontana parente, la duchessa di Norfolk. Mentre era lì, Katherine iniziò una serie di romanzi, uno con il segretario della duchessa Francis Dereham. La relazione con Dereham ha causato la successiva rovina di Katherine, poiché i due potrebbero aver stabilito un fidanzamento o un “precontratto”, considerato dalla chiesa uguale al matrimonio. Secondo alcuni, Katherine Howard era già sposata quando entrò alla corte del re Enrico VIII.
Sebbene Katherine Howard fosse considerata una ragazza bella e affascinante, era l’ambizione al potere della sua famiglia che la metteva in grado di attrarre il re. La famiglia Howard era rigidamente cattolica e desiderosa di allontanare Enrico VIII dalla sua conversione protestante e di riportarlo all’ovile cattolico. Fu messa come dama in attesa della regina Anna di Cleves, dalla quale il re stava cercando di divorziare. Dopo aver incontrato la graziosa quindicenne Katherine, si dice che il quarantanovenne Henry si sia innamorato all’istante.
Quasi subito dopo l’annullamento dell’attuale matrimonio di Henry, Henry e Katherine Howard si sposarono. Katherine trascorreva gran parte del suo tempo tenendo balli elaborati, maschere e intrattenimenti per la corte. Eppure la fazione protestante della corte, terrorizzata di perdere influenza a causa della regina cattolica, iniziò una disperata ricerca di un modo per abbatterla. Le prove delle avventure romantiche di Katherine da ragazza vennero rapidamente alla luce, ma l’arcivescovo di Cranmer, il capo della fazione protestante, trovò una lettera della regina che suggeriva che Katherine stesse portando avanti una relazione illecita in corso.
Sebbene si creda che la lettera che Cranmer diede al re non sia stata falsificata, ci si chiede se indichi effettivamente o meno una relazione fisica. Henry, pronto alla gelosia e alla rabbia, accettò la lettera e i racconti dei suoi romanzi passati come prova. Durante il controinterrogatorio sul suo passato da parte di Cranmer, la frenetica Katherine ha commesso uno stupido errore cercando di ottenere simpatia, insistendo sul fatto che Dereham si era imposto su di lei. Se avesse semplicemente ammesso il suo pre-contratto, il suo matrimonio con il Re sarebbe stato dichiarato nullo e annullato, salvandole la vita.
Katherine Howard fu processata e condannata per adulterio, che in un matrimonio con il re costituiva alto tradimento. Ci sono alcune prove che suggeriscono che sia stata accusata ingiustamente, poiché le confessioni dei suoi presunti amanti sono state date solo sotto tortura. Fu decapitata il 13 febbraio 1542.
La quinta regina di Enrico VIII non lasciò molto in eredità, poiché Katherine Howard regnò solo 18 mesi. Come cugina di Anna Bolena, il suo destino ha portato il sospetto di stregoneria e “cattivo sangue” sulle famiglie Bolena e Howard, un’eredità che avrebbe influenzato la figlia di Anna Bolena, Elisabetta, per tutta la sua infanzia e il regno come regina. Tuttavia, le prove suggeriscono che Katherine Howard fosse una persona di buon cuore e gentile, la cui morte è stata causata dal tradimento politico e dai suoi stessi errori giovanili.