Lo yiddish è una lingua germanica parlata dagli ebrei in molte aree del mondo, tra cui Germania, Russia, Israele, Stati Uniti, Canada, Brasile e Argentina. Originariamente un dialetto del medio alto tedesco, si sviluppò tra gli ebrei ashkenaziti che vivevano nell’Europa centrale e orientale intorno al X secolo d.C. Il primo documento scritto in yiddish conosciuto appare in un libro di preghiere ebraico del 10. Sebbene questa sia una lingua germanica correlata al tedesco e all’inglese, è scritta con l’alfabeto ebraico piuttosto che con l’alfabeto romano usato in altre lingue germaniche.
Questa lingua contiene influenze da molte lingue oltre al tedesco. Poiché la regione originale ashkenazita comprendeva parti della Francia e confinava con la regione ebraica sefardita nella penisola iberica e nel sud della Francia, ci sono alcuni termini basati sulla lingua romanza in yiddish. La lingua contiene anche molti prestiti dall’ebraico, spesso per termini relativi alla cultura ebraica senza equivalenti in medio alto tedesco, come la parola per “sinagoga”. Quando la cultura ashkenazita si diffuse nell’Europa orientale, i termini slavi furono incorporati anche nello yiddish. Quelli che una volta erano i dialetti orientali sono la base di quasi tutte le forme di yiddish parlate oggi.
La letteratura yiddish fiorì nei secoli XIV e XV e includeva canzoni e poesie su temi sia ebraici che europei. Il poema epico del XIV secolo Dukus Horant è una delle opere yiddish più conosciute di questo periodo. Lo sviluppo della stampa ha portato ad un aumento della produzione di opere in questa lingua insieme a opere stampate in altre lingue. Le rivisitazioni in yiddish di storie bibliche e opere epiche occidentali erano popolari in questo periodo.
Molte donne ashkenazite durante il XVI secolo erano alfabetizzate in yiddish, ma non in ebraico. Una quantità significativa di opere letterarie e religiose è stata prodotta da e per le donne ebree. Glückel di Hameln era una delle scrittrici più popolari in questa lingua e le sue memorie rimangono stampate fino ai giorni nostri. Il carattere semi-corsivo più spesso utilizzato per queste opere divenne noto come vaybertaytsh, o “Yiddish femminile”, per questo motivo. Rashi è un diverso carattere semi-corsivo utilizzato nei commenti rabbinici yiddish sui testi religiosi, mentre le lettere ebraiche quadrate più antiche sono solitamente riservate ai testi in lingua aramaica ed ebraica.
La fine del XIX e l’inizio del XX secolo, lo stesso periodo in cui l’ebraico secolare iniziò a guadagnare terreno come lingua nazionalista ebraica, è considerato l’età d’oro della letteratura yiddish. Importanti opere teatrali, romanzi e racconti risalgono a questo periodo. Tre autori sono principalmente attribuiti alla creazione del moderno genere letterario yiddish: Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh e Isaac Leib Peretz.
La lingua ha subito un duro colpo durante l’Olocausto degli anni ‘1930 e ’40, quando la popolazione ebraica europea fu decimata. Mentre milioni di persone sono sopravvissute, la maggior parte dei parlanti yiddish è stata assorbita da altre culture e ha adottato la loro lingua. Circa un terzo di tutte le persone che parlano la lingua oggi vive negli Stati Uniti. Nel paese sono esistiti una manciata di giornali e riviste, alcuni ancora in stampa oggi. Isaac Bashevis Singer, uno scrittore yiddish di origine polacca che vive negli Stati Uniti, ha vinto il Premio Nobel per la letteratura nel 1978.
Vanta anche una significativa popolazione parlante in Israele, sebbene il suo uso sia stato controverso sin dalla fondazione del paese. Molti sionisti scoraggiarono l’uso dello yiddish nei primi giorni del paese e le autorità statali censurarono pesantemente le opere nel teatro che usavano la lingua. Gli immigrati in Israele da paesi arabi in cui non esisteva lo yiddish hanno contribuito al suo declino in Israele. Mentre l’ebraico rimane la lingua ufficiale del paese, lo yiddish ha anche una crescente popolarità tra la popolazione più giovane. È la lingua ufficiale dell’Oblast’ autonoma ebraica in Russia e detiene lo status di lingua minoritaria ufficiale in Svezia e Moldavia.