Il termine poliglotta ha diverse definizioni. Il termine si applica tradizionalmente a una persona che sa sia parlare che scrivere almeno tre lingue con grande scioltezza, ma può essere applicato anche a traduzioni di opere per le quali esiste più di una fonte linguistica. La Bibbia, per esempio, è poliglotta in molti punti perché lo stesso testo compare in ebraico, aramaico e talvolta greco.
Questa parola può anche riferirsi a una lingua parlata che mescola più lingue diverse contemporaneamente. I bambini cresciuti bilingue spesso comunicano nelle loro due lingue native contemporaneamente, cercando la parola di una delle due lingue che meglio si adatta. È abbastanza comune sentire bambini bilingui portare avanti discussioni che passano da una lingua all’altra, anche all’interno di frasi.
Ci sono alcune culture che enfatizzano le prime caratteristiche poliglotte, sebbene gli Stati Uniti tendano a non essere una di queste culture. I bambini potrebbero non iniziare ad acquisire una seconda lingua fino al primo anno di scuola superiore negli Stati Uniti, a meno che l’inglese non sia per loro una seconda lingua. Sfortunatamente, coloro che aspettano di essere più grandi, a meno che non abbiano un’estrema facilità nell’apprendimento di altre lingue, tendono a non diventare perfettamente fluenti in altre lingue. Molti esperti ritengono che, senza il genio naturale, le vere abilità multilingue tendono a manifestarsi solo in coloro che imparano più lingue da bambini.
In alcune culture si imparano più lingue perché necessarie. In India, ad esempio, una persona potrebbe parlare inglese, hindi e arabo. Anche le lingue vengono valutate in questo modo occasionalmente perché derivano parole da molte fonti linguistiche diverse.
In inglese, ad esempio, ci sono parole greche, anglosassoni, germaniche, latine e circa 10,000 parole francesi. La natura poliglotta dell’inglese come lingua rende piuttosto difficile l’apprendimento per i non anglofoni. Le fonti linguistiche indicano che ci sono diversi modi per dire la stessa cosa, invece di uno o due. Inoltre, per ogni regola ci sono una serie di eccezioni nell’uso, nell’ortografia e nella pronuncia.
Il termine può anche riferirsi a programmi per computer scritti in più lingue in modo che possano essere compatibili con diversi sistemi operativi o, in alternativa, più lingue possono essere utilizzate in un programma per produrre gli stessi effetti. Un programma poliglotta può anche rispondere ai comandi di un’altra lingua, anche se teoricamente non dovrebbe. Ci sono molti di questi programmi, tuttavia, che rendono più facile l’uso per le persone che hanno familiarità con diversi linguaggi di programmazione.