La poesia religiosa è uno dei generi letterari più antichi e si compone di molti tipi diversi, a seconda della cultura e dell’epoca in cui è stata scritta. Nell’antico Mediterraneo e nel Vicino Oriente, molte delle prime opere letterarie sono poesie con contenuto religioso. La letteratura islamica classica aveva un tipo di poesia religiosa con usi mistici di poesie d’amore e rime e immagini standardizzate. Una delle principali forme di poesia inglese del XVII secolo fu la poesia devozionale scritta da molti autori, tra cui John Donne.
Nelle antiche comunità greche, un tipo di poesia religiosa epica è stata scritta durante le prime fasi della letteratura classica. Questo a volte descriveva le azioni degli dei e degli eroi umano-divini come Ercole. Esiodo scrisse della creazione e dell’origine dei miti degli antichi greci in un formato parzialmente, ma non completamente, religioso. Alla fine, gran parte della poesia all’interno di questo genere si è secolarizzata, poiché gli scrittori greci sono arrivati a esplorare aspetti della psicologia e della storia umana usando personaggi e temi religiosi. Nell’antica India, anche i poemi conosciuti come Veda potevano essere considerati una sorta di poesia religiosa, poiché venivano usati nelle cerimonie religiose.
Nella letteratura islamica classica, un importante tipo artistico di poesia religiosa fiorì da circa 1000 a 1500 in un genere influenzato dai movimenti mistici islamici del sufismo. Queste poesie usavano gli stessi stili di scrittura della poesia d’amore, a volte simboleggiando la relazione tra l’anima e Dio attraverso vari temi romantici come la falena e la fiamma o la rosa e l’usignolo. Gran parte della poesia mistica scritta nella tradizione islamica è stata composta in persiano, la lingua principale della poesia negli imperi islamici del Medio Oriente e dell’Asia centro-meridionale. Il poeta religioso più famoso uscito dal mondo islamico fu il mistico sufi Rumi, che viveva in quella che oggi è la Turchia.
Una varietà di poesia religiosa inglese è il poema devozionale, reso popolare in versi del XVII secolo dalle opere successive di John Donne e dal poeta-ministro George Herbert. Alcune poesie devozionali includevano traduzioni in rima dal Libro dei Salmi della Bibbia o meditazioni su temi della divina provvidenza, morte e redenzione. Questo genere di letteratura religiosa favoriva le preghiere o le affermazioni della fede cristiana sotto forma di sonetti, come nei Holy Sonnets di Donne. I poemi devozionali furono scritti per l’uso congregazionale come parte dei servizi religiosi e per la meditazione personale.
Alcuni poeti moderni che lavorano in inglese hanno anche scritto poesie devozionali. TS Eliot si dilettava in questo stile, e la sua poesia successiva include molti soggetti biblici e liturgici. Alcuni studiosi considerano gli aspetti della scrittura di inni come composizione poetica. Lavorando in questo quadro, la tradizione degli inni afroamericani noti come spirituals in gran parte assemblati negli Stati Uniti del XIX secolo potrebbe anche essere considerata poesia religiosa.