Fiction è il termine per le opere di immaginazione e invenzione. La saggistica descrive qualsiasi lavoro in qualsiasi media che non sia di fantasia, cioè pretende di descrivere eventi, idee o persone reali. Le frasi sono più spesso usate per descrivere la letteratura scritta o altri media. Questo uso specializzato significa che i termini finzione e saggistica sono comunemente confusi dal grande pubblico. Nei formati dei media popolari come il cinema e la televisione, la finzione è la base di commedie e drammi narrativi, mentre la saggistica include documentari e copertura di notizie.
La parola finzione deriva dalla parola latina fingere, che significa modellare o creare. La stessa parola fornisce la radice delle parole inglesi finger e figment. Questa connessione con la parola finzione può aiutare alcune persone a ricordare la differenza tra finzione e saggistica. Associare la finzione alla frase finzione dell’immaginazione, che la finzione descrive, può fornire un utile mnemonico o un aiuto per la memoria. La saggistica è quindi tutto ciò che non è creato nell’immaginazione.
Sin dalla preistoria, storie e favole hanno mescolato elementi di finzione e saggistica. Anche nei tempi moderni, le differenze tra loro non sono sempre nette. Gli scrittori comunemente prendono in prestito eventi e idee dalla vita reale per colorare la loro narrativa con dettagli realistici. Giornalisti e storici aggiungono speculazioni, ipotesi plausibili e dialoghi inventati ai loro racconti di saggistica o condensano ed eliminano i fatti per motivi di brevità e chiarezza. Formati di media come reality televisivi e drammi documentari confondono ulteriormente la questione.
Una differenza fondamentale tra finzione e saggistica è l’intento del creatore. Le storie di fantasia possono utilizzare personaggi e mondi inventati per discutere questioni e problemi reali. Ad esempio, le serie TV Ai confini della realtà e Star Trek hanno utilizzato concetti di fantascienza, come le razze aliene, per esaminare questioni di razzismo e pregiudizio. Gli scrittori di saggistica, d’altra parte, intendono ritrarre eventi reali. Il termine saggistica si applica anche se l’opera si rivela in seguito imprecisa o parzialmente inventata.
Sebbene i termini narrativa e saggistica abbiano avuto origine dalla letteratura scritta, si applicano alla maggior parte delle forme di media popolari. Il documentario è un formato di film di saggistica, mentre United 93 e Silkwood sono esempi di film che raccontano versioni romanzate di eventi reali. Il giornalismo televisivo dovrebbe essere saggistica, mentre i drammi e le commedie sono pura finzione. La reality TV, impiegando la spontaneità allenata, spesso riesce a non essere né finzione né saggistica. Fumetti, registrazioni audio e spettacoli teatrali hanno tutti formati che comprendono sia la finzione che la saggistica.