La Boston University è la casa del professore di psicolinguistica Jean Berko Gleason, che ha creato il test wug nel 1958 come strumento linguistico per testare quanto bene i bambini avessero imparato i cosiddetti “morfemi” associati alla creazione di nomi plurali o verbi al passato. Questo processo implica mostrare a un bambino una serie di scenari immaginari – come il primo, un “wug” che diventa due “wug” – e quindi analizzare come pronuncia bene i tre suoni “allomorfi” necessari per la pluralità: “Z, “S ” e “tZ.” Questo test valuta anche altri tipi di apprendimento del morfema, come il modo in cui uno studente ha veramente imparato il modo corretto di rendere possessivi i verbi al passato oi nomi.
I tre allomorfi linguistici per rendere i sostantivi plurali sono la spinta principale del test wug. Il primo suono, “Z”, è simile al suono di “occhiali” o “computer”. Anche l’allomorfo “S” è come sembra, come “ratti” o “bacini”. Infine, il suono “tZ” è il più sottile, seguendo i suoni sibilanti, come in “forces” o “stores”.
Principalmente ai bambini più piccoli in età scolare vengono mostrate una serie di 27 flashcard e vengono poste una serie di domande su di loro. Poiché le immagini sono raffigurazioni di animali immaginari con nomi inventati, è impossibile per i bambini rendere correttamente la parola plurale, passato prossimo o possessivo solo perché potrebbero aver imparato a coniugare quella particolare parola prima. Ad esempio, con la prima carta l’esaminatore dice a uno studente: “Questo è un wug. Adesso ce n’è un altro. Ce ne sono due. Ci sono due ______.” Lo studente può riempire quel vuoto solo con i “wug” dal suono appropriato se ha veramente imparato quale tipo di parole riceve questo tipo di trattamento.
Il test wug progredisce attraverso diversi tipi di allomorfi. Alcune domande mettono alla prova la capacità di inserire alcuni tipi di verbi al passato. Un’altra flashcard mostra un uomo che tiene in mano un oggetto dall’aspetto strano. “Questo è un uomo che sa come fregare”, dice l’esaminatore. “Sta fregando. Ha fatto la stessa cosa ieri. Che cosa ha fatto ieri?” Ci si aspetta che il bambino risponda: “Ieri, ha scherzato”.
Un diverso tipo di domanda del test wug misura quanto bene uno studente può formare un aggettivo derivato. Questa carta mostra un cane coperto di macchie verdi. “Questo è un cane con delle stranezze. È tutto ricoperto di stranezze. Che tipo di cane è? È un _______ cane.” La risposta dello studente dovrebbe essere “stravagante”.
Il wug test è uno dei numerosi test che gli insegnanti possono utilizzare per verificare la padronanza delle abilità fonetiche di uno studente. Tutti questi tipi di esami fanno parte di un campo chiamato morfologia. Gli studenti di questo campo studiano e analizzano i diversi morfemi, o unità fonetiche di base, di varie parole e parti del discorso per trovare punti in comune e anomalie. Il professor Berko Gleason spiega completamente ogni flashcard del test wug in The Child’s Learning of English Morphology, che è disponibile online.