La funzione dell’allegoria in letteratura è quella di trasmettere un’idea complessa attraverso una narrazione metaforica approfondita. Le famose allegorie includono la Divina Commedia di Dante, La fattoria degli animali di George Orwell e Il cammino del pellegrino di John Bunyan. Tutte queste opere utilizzano tecniche allegoriche per trasmettere messaggi diversi da quelli letteralmente scritti sulla pagina. Un’allegoria può essere pensata come una metafora estesa.
Le tecniche letterarie sono spesso utilizzate dagli scrittori di narrativa o di poesia per trasmettere un’idea in un modo più divertente o facilmente comprensibile. La similitudine, la metafora e l’errore profetico sono tre di questi metodi. Una similitudine usa la parola “mi piace” o “come” per mettere in relazione l’azione o l’oggetto descritto con qualcosa di più familiare. Una metafora è molto simile, tranne per il fatto che non usa una parola significativa come “mi piace”; descrive semplicemente qualcosa come se fosse qualcos’altro. Ad esempio, una persona arrabbiata potrebbe essere descritta come se avesse “sangue bollente”, ma il suo sangue non bolle letteralmente.
Un’allegoria in letteratura è essenzialmente una metafora estesa. La differenza principale è che le allegorie di solito prendono la forma di intere linee di trama, piuttosto che solo una descrizione o un passaggio. In La fattoria degli animali, Orwell descrive una rivoluzione tra gli animali in una fattoria per fare un punto sulla democrazia capitalista in Inghilterra e negli Stati Uniti e sul regime comunista in Russia. Orwell ha fatto questo per mettere il contenuto politico del suo libro in un pacchetto più facile da digerire, pur mantenendo un punto politico.
Qualsiasi storia che sia un’allegoria in letteratura può essere interpretata anche per il valore nominale. Ciò significa che Animal Farm potrebbe essere letteralmente interpretato come una storia sugli animali. La funzione principale di un’allegoria in letteratura è quella di mascherare un’idea attraverso una serie intelligente di significati simbolici, in modo che nel contesto della metafora estesa, l’idea possa essere compresa più profondamente. Si può pensare che le storie o le poesie allegoriche abbiano due livelli, uno letterale e uno figurativo.
Una famosa allegoria della letteratura è la Divina Commedia di Dante, in cui Dante stesso viaggia attraverso l’inferno, il purgatorio e il paradiso, guidato attraverso il primo da un altro poeta, Virgilio. In tutte le storie, Dante sta davvero ripercorrendo la sua vita religiosa, prendendo se stesso dal “bosco oscuro”, che generalmente si pensa rappresenti un luogo in cui non ha religione, al paradiso, che è l’illuminazione spirituale e, in definitiva, il cristianesimo. Sebbene questo avrebbe potuto essere descritto letteralmente, in termini di autobiografia, la versione di Dante è più incapsulante perché impiega scene mitiche e una storia più grande della vita.