La grammatologia è lo studio della scrittura da un punto di vista scientifico. Non è un sistema basato sul giudizio, come la scrittura critica, ma studia invece le regole fondamentali di come funzionano i sistemi di scrittura. Comprendendo i componenti e la struttura di un sistema di scrittura, i grammatologi cercano di approfondire la cultura che ha creato il sistema, come è stato creato e come potrebbe evolversi nel tempo.
Può sembrare difficile considerare la scrittura come un oggetto di studio scientifico. Più spesso, l’arte della scrittura è associata alla creatività, allo stile individuale e ai mezzi di espressione personali. Eppure al centro di ogni lingua scritta ci sono le proprietà che regolano l’uso del sistema di scrittura. Studiando la grammatologia, diventa evidente che gli scrittori creativi sono in una certa misura artisti interpretativi, che usano gli strumenti del sistema di scrittura per mostrare la loro abilità. Piuttosto che inventare un linguaggio scritto, gli scrittori creano variazioni e nuove regole per un sistema stabilito.
Parte della grammatologia implica l’esame dei principi di base su cui è costruito ogni sistema di scrittura. Ad esempio, quasi tutti i sistemi di scrittura si sono sviluppati come rappresentazioni visive di una lingua parlata. Una lingua scritta deve avere un insieme comune di simboli che corrispondono a un suono parlato. Questi simboli, tipicamente chiamati alfabeto, possono rappresentare un singolo suono, una parola o un concetto, a seconda del sistema di scrittura. Anche il modo in cui l’alfabeto viene utilizzato per combinare le lettere in parole, le parole in frasi e le frasi in concetti più ampi come frasi e paragrafi è un’area di studio importante in grammatologia.
Sebbene questi concetti sembrino estremamente basilari, possono contenere preziosi indizi sulla composizione e sui valori delle culture. Se un sistema di scrittura si basa su caratteri pittorici che possono avere significati diversi nel contesto, può parlare di un valore culturale, come un apprezzamento della sottigliezza. Alcune lingue considerano i pronomi corretti un elemento vitale, mentre altre possono rimuovere frequentemente i pronomi sia dalla lingua parlata che da quella scritta. In entrambi i casi, questo può dire qualcosa sul valore dell’individualità nella storia della lingua.
La grammatologia può essere uno studio scientifico in fondo, ma è un argomento di notevole interesse anche per i filosofi. L’autore decostruzionista Jacques Derrida ha notoriamente teorizzato che i retroscena storici e culturali delle lingue scritte influiranno sul significato di un concetto e spesso lo re-interpreteranno mentre viene scritto. Il libro di Derrida, Of Grammatology, suggerisce che la lingua scritta è intrinsecamente influenzata dalla sua storia e che un’idea significherà cose diverse se scritta in lingue diverse.