La teologia battista include molte credenze di base condivise dalla maggior parte dei gruppi cristiani in tutto il mondo, come la signoria di Gesù di Nazareth; la sua nascita, morte e risurrezione; e che un giorno tornerà per giudicare il mondo. Altre credenze, più specifiche della chiesa battista, includono il battesimo del credente, la salvezza per grazia attraverso la fede, il sacerdozio di tutti i credenti e l’autonomia delle chiese. Poiché la chiesa battista non ha un organo di governo o una gerarchia ecclesiastica, queste credenze possono variare notevolmente da chiesa a chiesa.
Mentre molti membri affermano che la chiesa battista esiste dai tempi biblici, altri affermano di essere un gruppo protestante, diviso dagli anabattisti o dai separatisti nel XV secolo. Ad ogni modo, le chiese battiste furono diffuse sia in Europa che in America coloniale nel 15. Da quel momento, la teologia battista si è divisa in molte direzioni dando vita a gruppi come United Baptists, Free Will Baptists, Southern Baptists e molti altri.
I battisti ricevono il loro nome da una delle loro credenze più basilari, nota come battesimo del credente. Piuttosto che battezzare i bambini nati da membri della chiesa, le chiese offrono il battesimo a chiunque creda e confessi che Gesù è il Signore. Inoltre, il battesimo si fa per immersione, piuttosto che per aspersione d’acqua sulla testa.
Un altro aspetto della teologia battista è conosciuto come salvezza per grazia attraverso la fede. Ciò significa che tutti gli esseri umani hanno peccato e hanno bisogno di salvezza, ma non possono fare nulla per salvarsi. Invece, Dio salva le persone attraverso la sua grazia, purché abbiano fede in lui.
La teologia battista include anche un concetto chiamato sacerdozio dei credenti. La Bibbia è considerata l’unica autorità spirituale e chiunque può leggere la Bibbia o pregare senza l’aiuto di un prete, un predicatore o un pastore. Mentre pastori e diaconi sono molto rispettati, i membri sono incoraggiati a studiare la Bibbia per vedere se la lezione del pastore è in accordo con le Scritture.
Come risultato del sacerdozio dei credenti, le chiese battiste sono autonome. Non esiste una gerarchia ecclesiastica che determini come devono essere fatte le cose; invece, la maggior parte delle chiese battiste è governata principalmente da un corpo di diaconi eletti o da voti a livello di chiesa. Questo processo decisionale localizzato si traduce in diverse credenze e pratiche in varie chiese battiste.
Tuttavia, molte chiese si uniscono per la comunione e gli sforzi missionari in gruppi come la Southern Baptist Convention e la World Baptist Alliance. Sebbene questi gruppi non abbiano autorità su alcuna congregazione, le chiese all’interno di un gruppo tendono ad essere simili. Pertanto, le chiese sono spesso identificate dalla loro convenzione o associazione.