I pittogrammi sono piccole immagini standardizzate che rappresentano concetti o idee e vengono utilizzate come modalità di comunicazione. Molte culture antiche usavano i pittogrammi nei loro primi sistemi di scrittura e alcune lingue hanno una linea di discendenza diretta dai sistemi di scrittura pittografici. Il cinese tradizionale scritto, ad esempio, mostra chiaramente le sue radici. Sebbene possano sembrare simili ai geroglifici, i pittogrammi sono diversi perché sono rappresentazioni visive letterali, a differenza delle lingue scritte geroglifiche, in cui le immagini possono a volte rappresentare gli oggetti a cui assomigliano, ma sono anche usate per rappresentare suoni, e talvolta il geroglifico non ha somiglianza fisica con il concetto che rappresenta.
Poiché i pittogrammi trascendono il linguaggio, poiché chiunque può comprenderne i più elementari, continuano ad essere utilizzati in tutto il mondo oggi nelle comunicazioni progettate per fornire informazioni di base alle persone. Ad esempio, all’inizio di un sentiero, una piccola targa potrebbe mostrare un pittogramma di una persona che fa escursioni per indicare che il sentiero può essere utilizzato per l’escursionismo e includere l’immagine di una tenda per mostrare che è consentito il campeggio o un pittogramma di qualcuno su un cavallo per illustrare che è consentito l’equitazione. I pittogrammi possono anche essere mescolati con ideogrammi noti, simboli visivi che rappresentano concetti noti, come un cerchio attraversato da una linea per indicare che tutto ciò che è all’interno del cerchio non è consentito.
Alcuni affascinanti esempi di pittogrammi prodotti da culture antiche si possono trovare in molte regioni del mondo. L’arte rupestre dei nativi americani di alcune aree, ad esempio, usa i pittogrammi per raccontare storie, ed esempi possono essere visti anche su oggetti scoperti dal Medio Oriente, primi primer sul cinese scritto e in molti altri luoghi. Lo sviluppo di un sistema di pittogrammi è stato il primo passo per molte culture quando hanno iniziato a scrivere, e le prove sembrano suggerire che molti sistemi di scrittura abbiano le loro radici nel commercio. I commercianti volevano un modo per registrare inventari, vendite e altre informazioni e hanno iniziato a utilizzare i pittogrammi per questo scopo.
I pittogrammi di base potrebbero non richiedere alcuna comprensione culturale o conoscenza della lingua dell’autore. Man mano che diventano più complessi, possono iniziare a diventare più astratti e le persone potrebbero dover essere in grado di trarre deduzioni dalle informazioni fornite nel pittogramma. La maggior parte delle lingue scritte che utilizzavano i pittogrammi è diventata estremamente ingombrante con l’espansione dell’interesse per la scrittura, motivo per cui molte culture hanno iniziato a passare a logogrammi come quelli visti nel cinese tradizionale, che possono rappresentare intere parole o morfemi, a seconda di come vengono utilizzati, e possono hanno solo una somiglianza astratta con le parole che rappresentano. Altre culture hanno fatto il salto in un alfabeto, in cui le lettere sono usate per rappresentare i suoni e non rappresentano parole o concetti individuali.