Una cacofonia è un mix di suoni aspri, sgradevoli o contrastanti. È comunemente usato per descrivere la poesia, ma può anche essere trovato nella composizione musicale. A volte la cacofonia è accidentale, altre volte è usata intenzionalmente per un effetto artistico. La cacofonia è l’opposto dell’eufonia, che significa suoni piacevoli e melodiosi.
Alcuni studiosi classificano la cacofonia e la dissonanza in modo simile, mentre altri descrivono la dissonanza come suoni non armoniosi e la cacofonia come la strategia utilizzata da uno scrittore per ottenere un effetto discordante.
Un esempio di suoni discordanti che si trovano nella poesia sarebbe il poema di Hart Crane “The Bridge” (1930), che usa la cacofonia per comunicare il caos e il male nel mondo industriale:
Il lamento nasale del potere frusta un nuovo universo…
Dove colonne zampillanti illuminano il cielo della sera,
Sotto i faraglioni incombenti della gigantesca centrale elettrica
Le stelle pungono gli occhi con acuti proverbi ammoniacali,
Nuove verità, nuovi sentori nel velluto canticchiato
Di dinamo, dove viene strimpellato il guinzaglio dell’udito….
La sceneggiatura di Power, – ferita, rilegata a bobina, raffinata-
È fermato allo schiaffo di cinture su rocchetti in forte espansione, spronato
Nel brodo gonfio, gelatina imbrigliata delle stelle.
Inoltre, il seguente passaggio da I viaggi di Gulliver (1726) di Jonathan Swift mostra gli effetti caotici e distruttivi della guerra:
E non essendo estraneo all’arte della guerra, ho una descrizione per lui
di cannoni, colubrine, moschetti, carabine, pistole, proiettili, polvere,
spade, baionette, battaglie, assedi, ritirate, attacchi, minacci,
contromine, bombardamenti, battaglie navali…
In entrambi i passaggi, il linguaggio è composto in modo tale da evitare di essere melodioso, ma dà invece al lettore l’impressione di suoni aspri e sferraglianti che non confluiscono naturalmente insieme. Proprio come i temi dell’industrializzazione o della guerra, le parole che ogni autore usa efficacemente urtano il lettore in modo che idea e linguaggio si intrecciano per un effetto volutamente disordinato.
Molti tipi di musica utilizzano questo effetto anche per produrre un suono disordinato attraverso la miscelazione di accordi che non combaciano logicamente. Esempi possono essere trovati nel rock industriale e in alcuni brani di gruppi metal.