Una fenice è un uccello leggendario basato nella mitologia egizia che si brucia alla fine della sua vita, seguito da un nuovo uccello che risorge dalle ceneri. È anche estremamente longevo e in grado di guarire spontaneamente, e l’uccello è un simbolo di immortalità, resurrezione e rigenerazione. Nell’antichità fu incorporato nelle mitologie di molte culture e nel medioevo divenne un simbolo di Cristo.
Secondo le leggende, la durata della vita di una fenice è di 500 o 1461 anni. Differisce nell’aspetto nelle diverse culture, ma la versione egiziana è oro e rosso, simbolo del fuoco. Alla fine della sua vita, la fenice costruisce un nido di rami di cannella, vi si siede e prende fuoco spontaneamente. Dopo che l’intero nido è ridotto in cenere, nasce un nuovo uccello completamente formato. La nuova fenice interpone le ceneri in un uovo di mirra e porta i resti nell’antica città di Eliopoli.
Altre culture hanno uccelli di fuoco tradizionali che hanno informato la mitologia della fenice, come l’indù Garuda e il cinese Fenghuang. Alcuni ipotizzano che la fenice egizia fosse in realtà un uccello africano nativo che ha costruito un nido rialzato per le sue uova per proteggerle dal calore del terreno. Le linee ondulate attorno al nido create dal forte calore potrebbero essere sembrate fuoco. In alternativa, il mito potrebbe derivare dall’apparizione del sole durante un’eclissi, che assomiglia a una sfera alata. La scomparsa e la ricomparsa del sole eclissato rispecchia la rigenerazione dell’uccello morente.
Oggi, i riferimenti alla fenice abbondano nella cultura popolare. Rimane un simbolo di resurrezione o rinascita ed è spesso usato per rappresentare città o istituzioni che hanno subito una sorta di distruzione e ricrescita. Ad esempio, negli Stati Uniti, quattro città che hanno sofferto di incendi presentano la fenice sulle loro bandiere e sigilli: Atlanta, GA; San Francisco, California; Lawrence, KS; e Portland, ME. L’uccello può essere trovato in canzoni popolari, letteratura, televisione e videogiochi. Fin dall’antichità, la sua rinascita misteriosa e drammatica ha ispirato l’immaginario pubblico.